郭部改稱“東北國民軍”之後，張作霖也通電全國，正式發布討郭令，並說：“郭鬆齡與左派相提攜，欲使中國赤化，為蘇俄所用，實為東三省之公敵。為東三省計，為民國計，非討伐不可。”張作霖還發布了對郭鬆齡夫婦的通緝令，宣布活捉或擊斃郭鬆齡、獻其首級者，分別賞8萬元或10萬元，擊斃郭妻韓淑秀、獻其首級者賞5萬元。據說，張學良看到這個通緝令後，曾幽默地對部下劉鳴九說：“郭大嫂的腦袋還這麼值錢啊！”
這以後，張作霖便將擋住郭軍的主要希望寄托在連山防禦戰上。受命在連山布防的是張作相所部奉軍第五軍團。但該軍團兵力並不多，僅三個師左右，且戰鬥力遠不及郭軍。當時奉天附近已無兵可調，在黑龍江省雖還有吳俊升部，遠水又救不了近火，張作霖別無良策，隻好將就著迎敵了。
張作相所部奉軍剛在連山部署完畢，郭軍便接踵而至。約從12月3日起，郭軍開始向連山一線發起全麵進攻。由於奉軍各部缺乏抵抗的決心，加之天氣不好，幫了郭軍的大忙，故未經激戰，奉軍便全線潰敗，紛紛後撤。12月4日晚，郭軍即攻占了連山。12月5日，郭軍又繼續東進，並於當天占領錦州。
連山、錦州大捷之後，郭鬆齡認為勝券在握，奉天指日可下，開始輕敵了。他沒有乘勝追擊，反而讓部隊停下來休整。他自己則利用這一間隙，考慮勝利後如何治理東北，並開始對親信部下封官許願。而這一間歇使張作霖和奉軍贏得了反敗為勝的時間。加上這一時期郭鬆齡所犯的其他錯誤，終於導致他最後失敗。
不過，當時張作霖並沒有意識到郭鬆齡在錦州地區的停頓，可能給自己帶來某種好處，相反，他正因奉軍在連山、錦州的失敗驚慌失措。
12月5日淩晨，張作霖一得到連山失守的消息，便癱了下來。他原指望奉軍能在連山擋住郭軍的，沒有想到張作相所部如此不堪一擊。張作霖深知，奉天附近幾乎已經空虛，連山一敗，他再也調不出新的部隊來抵擋郭軍的進攻。加之錦州距離奉天已很近，用不了幾天，郭軍就會兵臨奉天城下。張作相從錦州逃回奉天後，一見張作霖更危言聳聽地說：“咱們的精銳部隊全在郭鬼子掌握之中，你老知道，目前是寡不敵眾，強弱懸殊啊！我的十五師把吃奶的勁都使上了，現在還是全‘嘩啦’下來了！奉天是一座空城，郭鬼子心裏比咱們還有數，怎麼守得住？你老還不快打主意，難道等著當俘虜嗎？”張作霖聽罷，更是氣餒，反問道：“媽拉個巴子，就這樣扔下走嗎？”張作相一攤手說：“我估摸著再有一兩天，郭軍就能到錦州，十天半月以後，興許就能衝進奉天。你老不要猶豫了，快準備走吧，別等郭鬼子來了，給咱們難看哪！”
張作霖徹底泄了氣，開始做逃跑打算。他一麵趕緊將為數近270萬元的現款存進滿鐵奉天公所，一麵讓人將自己的家私細軟收拾好，裝滿了幾十輛軍用大車，送到日本車站保存。他的專用汽車也整天停在帥府大院裏，以便一旦有事，立即出走。那幾天，為準備逃跑，帥府裏一片慌亂。張作霖成天坐臥不寧，一會兒躺在小炕上抽大煙，一會兒站起來焦躁地來回走動，一邊走一邊咒罵“郭鬼子沒良心，小六子太混蛋”。傭人端來飯菜，送來茶水，他都揮手讓快撤了去，說是看見吃喝就心煩。
張作霖和整個帥府的慌亂，也波及到了他的下屬和社會上的有錢人。一些人已躲藏起來，膽大一點的雖然白天仍到帥府或省長公署上班，但大多隻是閑聊，不幹事，一到晚上，也都躲進了所謂的“安全地帶”。當時，南滿鐵路的日本車站比較安全，車站的大小旅館裏，住滿了達官顯貴。整個奉天城裏，到處都是人心惶惶。
然而鎮靜的人還是有的，其中王永江就是一個。連山失敗後不久，王永江也來到帥府。愁眉苦臉的張作霖一見到他，便說：“岷源，你可來了，我想下野。搞政治，就好比演戲，郭鬼子嫌我唱得不好聽，讓他們上台唱幾出，我們到台下去聽，左右是一家，何苦兵戎相見呢！我看，是否麻煩你辛苦一趟，坐專車往西去迎接郭鬼子，和他說明，咱們準備正式移交？”不料，王永江的回答卻和張作相不同，他正色說：“大帥，說這話還早，你要振作起來，不要灰心。”但張作霖認為，這是王永江在給他吃寬心丸，沒好氣地對王永江說：“讓小六子把我坑到這個份上，我還振作個屁！”王永江見他不理解自己的話，遂解釋說：“依我看，郭鬆齡並不可怕。郭軍利於速戰，但我聽說，他們占了錦州後已決定休兵三日，並沒有乘勝前進。這樣一來，我們黑龍江的騎兵，就肯定能趕到。現在郭軍屯兵於野，天氣這麼冷，他們又無禦寒之衣，久必自潰。何況，我們後麵還有日本人，他們不會坐視不救。所以，我勸大帥還是留在奉天不動，這是上策。”聽完這些話，張作霖似有所悟，說道：“好，我就聽你的，來個老和尚求雨――不動彈（壇）了。不過，日本人那兒確實很重要，你趕快再去領事館跑一趟，看看他們到底怎麼辦。”
王永江走後，張作霖平靜了許多，暗自琢磨著：“奉天這出戲，興許我還能唱下去。”不久他所祈求的及時雨終於降臨，這場雨來自幾十年來始終籠罩在東北大地上空的一片烏雲――日本。
“及時雨”來自日本
郭鬆齡倒戈反奉，始終受到在東三省享有巨大侵略利益的日本的極度關注。
郭鬆齡當然不會無視日本勢力的動向，在下決心舉兵倒戈之前，郭鬆齡在日本曾接觸過許多日本要人。他為了爭取日本的支持，也向一些日本要人暗示過自己的反張計劃。郭鬆齡曾對駒井德三說過：“我決計讓張作霖隱退，以便在東北建立一個獨立政權，並為此籌措了4000萬元經費。可是，在滿洲有日本的權益，所以得不到日本政府的諒解，就不能著手進行。因此，可否把我向政府的有關方麵引見一下。”駒井追問道：“一旦你說的獨立政權建立，和日本的懸案都能解決嗎？”郭鬆齡答稱：“一定要一舉解決問題，以建立一個安居樂業的理想之鄉。”見郭鬆齡說得如此肯定，駒井便介紹郭鬆齡與日本總參謀部第一課課長小磯國昭（後曾任日本首相）麵談。小磯明確表示，“真的打起來，日本陸軍決不幹涉。”郭鬆齡對此感到滿意，但駒井卻認為小磯地位太低，說話不能算數，又把郭鬆齡介紹給陸軍大臣宇垣一成。在同郭鬆齡談話後，他發現郭是“中國人中的奇才，軍人的典型化身”，對郭留下了很好的印象。宇垣還乘機向郭鬆齡提出一些忠告，讓他轉告張作霖。雙方會見時適逢孫傳芳發動浙奉戰爭，將楊宇霆等人逐出江蘇、安徽。因此，宇垣表示：楊宇霆等人從江蘇撤退說明，奉係勢力擴張得太過分了。目前，張作霖應該積蓄力量以待來日，也許甚至應當考慮從直隸撤退。宇垣還表示，他與張作霖相處並非總是愉快的，他希望張作霖不要采取不顧全國形勢的魯莽而愚蠢的行動。郭鬆齡雖然並未向宇垣透露自己的反張意圖，但宇垣對張作霖的不滿、批評和勸告，客觀上鼓勵了郭鬆齡。