在《和約》簽訂了之後，1901年5月30日，又簽訂了一個《北京各國使館界址四至專章》，劃定了使館區的範圍。《專章》上是這樣寫的：
一、東界至崇文門十丈為止，其城門旁西首登城馬道不在界內。
二、西界至兵部街為止，街西宗人府、吏部、戶部、禮部四衙門均還中國，並可在衙門後建築牆垣，不宜過高。衙門旁民房，本多毀壞，其現在尚存者，一律拆為空地。無論中國人、外國人，不得建造房屋。各使館服役之中國人原有房屋，在界內者，另行撥給地段，令其蓋房居住。
三、南界至大城根為止，其靠使館界之城上，許各使館派人巡查，但不得建造房屋。
四、北界至東長安街北八十邁當為止，使館界牆在東長安街南約十五丈，自界牆外至東長安街北界線以內之房屋，均拆為空地，惟皇城不得拆動。其空地內，以後彼此均不得造屋，東長安街一帶仍聽車馬任便行走，作為公共道路，由中國設立查街巡捕，建造巡捕房，為該巡捕等辦公之地。
帝國主義者為了在上述範圍內建立使館區，拆毀了中國居民房屋1400座，價值約35萬兩。帝國主義者在使館界四周築起高厚的圍牆，牆上布滿炮位、槍眼；牆內設有美、法、德、英、意、日、俄等七國兵營；牆外留有空地，作為操場，標著“保衛界內，禁止穿行”的木牌。使館界內自設警察和管理人員，不僅中國人民不能居住，就是中國的軍警也不能穿行。
從此，“國中之國”形成了，中國政治舞台上的許多怪事，就是從這裏導演出來的。袁世凱稱帝、張勳複辟，都和這裏有著密切的關係。張勳複辟失敗後，就是進到這裏的荷蘭使館躲藏的。
5月4日下午的學生遊行隊伍，由天安門出中華門行至東交民巷的西口，即被阻於鐵柵欄之外，原來反動派早已作好準備，命令所屬阻撓遊行隊伍。“使館界之巡捕謂須得大總統之同意始準入內遊行。”在學生的要求下，該巡捕假惺惺地說和總統府電話磋商，結果電話往返達兩小時之久，仍不得要領。“雖由代表再三向英、美、法、意各國公使署交涉，因庚子條約（辛醜條約）的束縛，終沒有允許通過的可能！”
學生遊行隊伍既然已不可能按原定計劃通過使館區，“不得已乃舉羅家倫等四人為代表謁美公使，適美公使未在，館員某君接見謂：今日星期，恐他公使亦難晤麵，諸君愛國熱忱當盡情轉陳於美公使，此意即能轉達外交團雲，遂將所遞陳詞收下。”
學生們向美國公使館的《陳詞》，其全文是：
大美國公使閣下：吾人聞和平會議傳來消息，關於吾中國與日本國際間之處置，有甚悖和平正義者，以最真摯最誠懇之意，陳辭於閣下：1915年5月7日二十一條中日協約，乃日本乘大戰之際，以武力脅迫我政府強製而成，吾中國國民誓不承認之。青島山東一切德國利益，乃德國以暴力奪去，而吾人之所日思取還者。具以對德宣戰故，斷不承認日本或其他任何國繼承之。如不直接交還中國，則東亞和平與世界永久和平，均不能得確切之保證。貴國如保持民族之獨立，與人類之公權，及世界和平之局而戰，1917年1月10日協約國美國公使公牒，吾人對之表無上之欽愛與同情，吾國與貴國同胞同一主義而戰，不得不望貴國之援助。吾人念貴國與我中國素敦睦誼，為此直率陳詞，請求貴公使轉達此意於本國政府，於和平會議予吾中國以同情之援助。
看來，這個《陳詞》是學生們預先就準備好的。學生們為什麼要對美國公使單獨“陳詞”呢？這是因為：
第一，五四愛國運動反對的主要目標，是日本帝國主義。而美國在爭奪中國上是和日本有矛盾的。
第二，威爾遜的和平十四條講得太動聽了，它不僅欺騙了世界人民，也欺騙了中國人民，美國大總統簡直成了正義、人道的化身，陳獨秀雖然在《每周評論》上對威爾遜有所批評，但廣大同學不是那麼很快就能醒悟過來的。
從使館區的地理位置來看，美使館和美國兵營正守著東交民巷的西口，學生遊行隊伍正是在離這不遠的地方被阻，學生代表進入巷內麵臨的第一家使館正是美國使館。而從當時的實際情況來看，美國對學生遊行隊伍的態度，和其他國家（如日本）確有不同。因此，學生們對美國抱有幻想、剴切“陳詞”，甚至高呼“美國萬歲！”“威大總統萬歲！”都是不奇怪的了。《每周評論》報道當時的情況說：“到了東交民巷西口，使館界巡警不放行。先是打電話給美、英、法三國使署，他們都說很歡迎的。到西口的時節，美國兵營的軍官也放行了，並且還要讓我們從美兵營和美使館的裏（原文如此，疑有誤――引者）經過。隻有巡捕房堅不讓走，大家隻好在美使署前連呼‘大美國萬歲！威大總統萬歲！大中華民國萬歲！世界永久和平萬歲！’四聲，遞上說帖。”
被阻於東交民巷西口的3000名青年學生，在烈日下整整曬了兩個小時，“雖無厭倦之容，難免忿恨之態”。學生們深深感到：“國猶未亡，自家土地已不許我通行，果至亡後，屈辱痛苦，又將何如？”學生們也意識到：“使館界之不許通過，各使之不親見，乃事前警廳有電話知照。”此時此景，怎能不使熱血沸騰的青年學生義憤填膺、怒發衝冠呢？正如匡互生在回憶中所說：“於是素不感覺外力欺壓的痛苦的人們，這時也覺得憤激起來了！‘大家往外交部去，大家往曹汝霖家裏去！’的呼聲真個響徹雲霄。這時候，無論怎樣怯懦的人也都變成了一些有勇氣的人了！”
大家決定改道向曹汝霖家走去。這時，“負總指揮的責任的傅斯年，雖恐發生意外，極力阻止勿去，卻亦毫無效力了。”“那時擔任總指揮的北大學生傅斯年，雖然極力阻止，說是怕出意外，但他那裏擋得住群眾運動的洪流呢？”
當隊伍向趙家樓進發的時候，軍警戒備更加森嚴了，便衣特務的活動也更加頻繁了。
火燒趙家樓
學生隊伍向曹汝霖宅進發，其遊行路線是：從東交民巷西口，轉北走戶部街，東行，經富貴街、東戶部街、東三座門大街，跨禦河橋，沿東長安街經東單牌樓，往北走米市大街進石大人胡同，穿過南小街進大羊宜賓胡同，出東口沿寶珠子胡同北行到前趙家樓胡同西口，再由此往東至曹宅。
學生們在向曹宅進發的時侯，沿途又散發了許多傳單，其中一張傳單上寫道：“民賊不容存，誅夷曹章陸”；“泣告我同胞，患莫留心腹”。
學生們邊行進，邊宣傳，愛國熱情，溢於言表，使沿途觀看的群眾非常感動。“許多人民看見掉淚，許多西洋人看見脫帽喝彩，又有好些巡警也掉淚。”
當日中午，曹汝霖、章宗祥正應徐世昌之邀在總統府參加宴會，主要是徐世昌為章宗祥洗塵，在座者尚有錢能訓、陸宗輿等。當學生遊行及要求懲辦賣國賊的消息傳來時，有人勸告曹等“暫留公府，不要出府回家”，但他們沒有重視這一勸告，認為赤手空拳的學生是可以對付得了的。席間，徐世昌曾對錢能訓（時任總理）說：“打電話令吳總監妥速解散，不許遊行。”