學生們遭到的真正使他們困惑難解的問題，就是如何認識和理解自己的宣傳對象――農民。雖然早在出發前同學們就決議入鄉隨俗，不穿皮鞋，一律穿藍布大褂。但他們的裝束仍然引起農民的驚異。農民們望著這些足登膠鞋、頭戴航空帽、一路走一路唱的長袍先生和燙發的小姐們，竟有人說：“大冷天，吃教的還下鄉來宣傳，嘴裏還唱著讚美詩呢！”學生們的講演、口號和歌曲，老鄉們也聽不大懂。由於摸不清學生們的來曆，有的見他們到來就把大門關了，悄悄地從門縫裏往外看。宣傳團員們對此深感苦惱和擔憂，不理解農民為什麼躲著他們，從而意識到自己與農民的距離。
當學生們走進農家陰暗而狹小的土坯房進行調查訪問時，都被眼前的情景驚呆了！這些來自平津的大學生，多數是城市知識分子的子女，有些是資產階級、地主官僚的子女，他們在優裕的生活環境中長大，從未見過這樣的慘景。在這嚴寒的季節，有些學生穿著皮袍還凍得發抖，而那些農家小孩隻圍了一塊單布片，一家五口隻有一床破棉被。不少農家吃的是很稀的糠菜粥，有的竟連這也吃不上。一個農民酸楚地說：“糠菜隻能吃到年底，過了年關就沒吃的了！”農民牛馬般地幹了一年，倒要“二八分糧”，地主拿走八成，再加上數不清的苛捐雜稅，農民還能剩下幾粒糧食呢？
一個佃戶告訴學生，他以高利借來的20塊洋錢佃了三畝地，一場大水，地全被淹掉了，地主把地收回去，還逼著還債，“我們到哪裏去找飯吃啊！”
一戶人家已經一天沒有吃飯了。戶主每天要走70多裏路去集市賣柿子，一天隻能賣得幾十枚銅板換飯吃。昨天他沒有回來，全家老小隻好挨餓，“要等他回來才有飯吃啊！”
此情此景，刺痛了每一位愛國學生的心。這些想下鄉來“宣傳民眾、組織民眾”的學生，自己卻受到了一次深刻的教育。他們開始了解了農村的真實情況，了解了廣大受苦受難的農民。他們感到中華民族的解放，再不是一個抽象的概念了，要真正挽救危亡，僅僅有愛國心是不夠的，還應當為被壓迫被剝削階級的利益奮鬥，抗日救國必須和農民反對封建壓迫和剝削的鬥爭結合起來才能成功。漸漸地，學生能夠接近農民了，他們學著用農民的語言進行宣傳，他們從農民的生活說起，說到橫在眼前的年關，說到地主豪紳的剝削，說到日本帝國主義的侵略。這些宣傳生動具體，貼近生活，受到了農民的熱烈歡迎。
第三團在馬頭鎮宣傳，當他們講到淪亡後的東北同胞過著牛馬不如的生活時，許多農民憤怒地喊道：“幹掉這些日本鬼子！”街頭劇《打回老家去》的演出，更激起了群眾的民族仇恨，台上台下一齊高呼：“打倒日本帝國主義！”一位50多歲的老大娘，怒不可遏地走上台，大聲喊道：“我們若不打日本，日本就要打我們。我們不能當亡國奴，日本人來一個殺一個，來十個殺十個！”
農民們開始把學生看成自己人了。有的給學生燒水送茶；有的老人給學生講當年義和團和外國強盜拚殺的故事；有的農民把學生拉到家裏，悄悄地講述大革命失敗後高陽、蠡縣農民舉行暴動的情況，還挽留學生多住幾天。這一切使學生們感動得熱淚盈眶。他們開始意識到，民族革命的力量深藏在工農群眾中間。
南下途中，宣傳團還組織了有關抗日救國理論和政策的學習討論。有時開時事座談會，有時開全團大會，發動大家討論抗日民族統一戰線問題。經過廣泛的討論，初步認清了敵我，明確了隻有依靠中國共產黨的領導，發動全民堅決抗戰，才能打敗日本帝國主義，取得抗日救國民族解放鬥爭的最後勝利。許多宣傳團員通過這次南下擴大宣傳的實際鬥爭，走上了革命道路，成長為共產主義戰士。有些當年的宣傳團員回憶起這段經曆時，很有感觸地說：“隻有工農群眾才是革命的力量，隻有工農群眾才是我們的前途和希望。跟著工農走，盡管要拋掉優裕的生活，經受艱苦的考驗，但我寧願如此，這是一條惟一的光明大道。”“十多天南下擴大宣傳……對知識分子的影響倒是非常深刻的。要改變人們的思想，現實生活畢竟是最有說服力的，最能打動人心的。”“當時我下決心要參加革命。”
民族解放先鋒隊的誕生
南下擴大宣傳團各團在固安會合後，召開了全團大會，重新製定了行動計劃，調整了組織，決定以團為單位分幾路前進。由於第四團人少，指揮部決定將第四團並入第一團，去雄縣、高陽，第二團去新城、容縣，第三團經涿州沿平漢線南下，約定十天後三個團在保定會師。
平津學生的南下擴大宣傳震動了北平反動當局。最初，他們責令學校當局派人勸說學生回校，並下令沿途各縣隨時進行封鎖和破壞，但均未奏效，於是便派出大批軍警、特務，對宣傳團前堵後截，武裝強迫學生返平。
12日，第二團由固安出發，次日到新城縣的辛立莊，住在小學校裏，14日，宣傳隊員利用辛立莊大集，召開了群眾大會。第二天，冀察政務委員會專門派人來“勸說”學生返平。此人自稱“王委員”，帶著警察和特務，新城縣長帶著保安隊，分別乘坐幾輛汽車耀武揚威地來到學校。“王委員”當即對學生訓話，勸學生回校讀書，不要自找苦吃，被“共匪”利用。他的話引起了學生們的憤怒。師大學生曹國智即席演說，宣傳中國人應當熱愛祖國，並痛斥漢奸賣國賊的無恥行徑。激情滿懷，聲淚俱下。同學們怒罵漢奸不止，並高喊“打倒親日派走狗”等口號。“王委員”等人見狀，隻好灰溜溜地離去。次日一早，特務們開來幾輛大卡車，把小學校裏的學生綁架到車上，押送回平。
二團的一小部分同學在當日深夜跑出學校後門，追上了幾十裏地（1裏=500米）以外的一團，繼續前進。指揮部的董毓華、宋黎連夜趕回北平，向北平市委彙報南下情況。
第三團10日從固安出發，14日到高碑店，住在小學校裏，各小分隊分散到各村進行宣傳。下午4時左右，學校裏突然衝進便衣特務和軍警20多人。他們腰間掛著手槍，手裏拿著繩子，到處搜查，沒收了宣傳品，撕掉了學生的臂章，並把整個三團圍困在一間教室裏。這時，大家明白再向南走已經不可能了，宣傳團即將被解散。領導小組的幾個同學用英語討論著回去後怎麼辦的問題。接著又向全體團員傳達了回去以後決不能解散，要成立一個永久性的戰鬥團體的意見，大家異口同聲地熱烈擁護。晚8時，學生們自動排好隊，四人一排，手挽著手向火車站行進，於15日清晨乘車回北平。16日，三團在燕大開會，正式成立了中國青年救亡先鋒團，決定凡是參加過高碑店戰鬥的宣傳團員，就是該團的基本成員。