小區某某家的女兒出嫁了，院裏老太太必然會討論的一個話題就是：“男方家怎麼樣？有沒有錢啊？”那實際上，我們怎麼看一家有沒有錢呢？
回想一下你和鄰居家的比較吧：
“隔壁小趙家，他們存款隻有十幾萬，可夫妻倆月收入一萬多呢！”
“陳大媽，她退休工資一個月有三四千，還很有些積蓄，過得挺好的。”
諸如此類，我們總會拿儲蓄與收入作為經濟狀況的比較指標。
網上有這樣一則題為《體壇明星們年終收入盤點2008年哪些明星的腰包最鼓》的報道。其中，第一名姚明，2008年收入3.6億元，當然，包括NBA年薪、廣告和讚助收入。第二名劉翔，2008年收入6000萬元。第三名郭晶晶，3000萬元。第四名易建聯，2900萬……
可見，當我們關心一個名人的經濟狀況時，我們最常看的還不是他們家的儲蓄，而是他們的年收入，尤其是在對他們作出經濟價值上的比較時，年收入是最主要的判斷依據。
現在，讓我們把國家當做比較的主體，來放眼世界。事實上，你確實會有這樣的疑問：哪個國家更有錢，哪些國家是窮國？那些國家是富國？當你在地圖上或新聞裏聽到某個國家時，你的第一反應是：這是什麼樣的國家？而其中最重要的則是：它的經濟狀況怎麼樣？
那麼，是否也可以以年收入來比較國家呢？國家的年收入又是什麼呢？這時，我們就需要引入一個重要的比較指標——GDP。GDP即英文gross%domestic%product的縮寫，也就是國內生產總值。通常對GDP的定義為：一定時期內（一個季度或一年），一個國家或地區的經濟中所生產出的全部最終產品和提供勞務的市場價值的總值。GDP和個人年收入其實有相似之處，它被認為是衡量國民經濟發展情況最重要的一個指標。
這裏我們需要注意：“一定時期”強調的是該年度內“新”增加的最終產品和提供的勞務，往年的不算。例如，二手車、二手房等都是以前生產出來的，不應算入今年的國內生產總值。而對於“中間產品”，如果它是一種原材料產品（如布匹），是用於生產最終產品用的（如做衣服），也就是說本年度內它生產出來後還要在該年度繼續加工生產，就不能算入今年的GDP；如果它被擺到貨架上直接銷售，被消費者購買並直接用了，那就應該計入總值。因此，GDP是一個流量的概念，而非存量的概念，僅指該時期內新生產出來的東西。而其中的“市場價值”，是用貨幣作為單位去統計形成的貨幣總額，因為商品種類太多，噸、個、件、台等單位沒法加總，所以用該年度的貨幣單位來統計並加總。
GDP的重要性是毋庸置疑的，美國經濟學家薩繆爾森認為GDP是20世紀最偉大的發明之一。他將GDP比作描述天氣的衛星雲圖，能夠提供經濟狀況的完整圖像，能夠幫助領導者判斷經濟是在萎縮還是在膨脹，是需要刺激還是需要控製，是處於嚴重衰退還是處於通脹威脅之中。沒有像GDP這樣的總量指標，政策製定者就會陷入雜亂無章的數字海洋而不知所措。
在國際社會中，一個國家的GDP還與該國承擔的國際義務、享受的優惠待遇等密切相關。比如說，聯合國會費的確定是根據各國的GDP與人均GDP等數據計算而成。這點也很容易理解，富人總比窮人有能力承擔更多的社會義務，而不太需要去享受優惠待遇。
但是，近年來，大家對GDP的局限性開始有越來越多的認識。比如說，GDP不能準確地反映一個國家財富的變化，不能反映某些重要的非市場經濟活動，不能全麵地反映人們的福利狀況。比如，GDP就不能反映經濟發展對資源環境所造成的負麵影響。
舉個例子，隻要采伐樹木，GDP就會增加，但過量采伐後會造成森林資源的減少，GDP卻不考慮相應的代價。再比如，某些產品的生產會向空氣或水中排放有害物質，GDP會隨著產品產量的增加而增加，卻無法表現這些產品的生產對環境造成的損害。
因此，認識GDP要本著辯證的眼光，不能單純的一味地追求GDP發展，尤其是我國，要認識到，我國的人均資源占有量遠低於世界平均水平，盡管我們的GDP增長很快，但代價也不小，單位GDP所消耗的資源水平大大高於國外。如果當前的經濟發展過度地消耗了自然資源，就會對未來的經濟發展造成極為不利的影響，這樣的發展是不可持續的。