三、皇上決策謬誤將軍明瑞被迫自縊。
乾隆三十三年二月初十日，清兵部尚書、雲南總督、將軍、一等誠嘉毅勇公明瑞敗死於緬甸小猛育。人們不禁要問，明瑞之死，原因為何？是明瑞不諳用兵，還是其膽怯畏敵？看來都不是。從三十二年九月到三十三年正月的征戰實情看，明瑞可謂智勇兼備、文武雙全、善馭士兵的大將。他僅帶領滿兵兩千和柔弱綠旗兵九千餘名，合共一萬二千人，卻能轉戰敵區數千裏，迎戰數倍於己的緬軍，一勝於蠻結，再捷於蠻化，巧過天生橋，勇猛擊強敵。原禮親王昭？盛讚其英勇征戰說：
“計自章子壩與賊接戰，賊日增，我兵日少，孤軍無援，轉戰五六十日，未嚐一敗。明瑞晨起即躬自督戰，且戰且撤，及歸營率以昏時，勺水猶未入口。糧久絕，僅啖牛炙一，猶與親隨之戰士共之。所將皆饑疲殘創之餘，明瑞體恤備至，有傷病者，令土練舁以行，不忍棄，故雖極困憊，無一人有怨誌。……方軍勢日蹙，鬥愈力，嚐謂諸將曰：賊已知我力竭，然必決死戰者，正欲賊知我國家威令嚴明，將士用命，雖窮蹙至此，無一人不盡力，則賊知所畏，而後來者易於接辦。此其謀國之深猷，尤非慷慨赴死者所可同日語矣。”《嘯亭雜錄》卷5，《緬甸歸誠本末》。
著名史學家、軍機章京、翰林院編修趙翼，亦作了類似的評述。他寫道：
“方明將軍之自緬退師也，賊隨處可調兵，而我無後繼，賊隨處可取糧，而我無續運，賊以一象馱一炮，而我則兵械火具日少一日。當戰苦時，槍炮聲如百萬爆竹同時迸裂，對麵不聞人語也。然六十餘日未嚐一敗，其中又有蠻化之大捷。”《聖武記》卷6，《乾隆征緬甸記上》。
由此可見，不能把清軍之失敗，歸咎於明瑞個人的無能。《嘯亭雜錄》、《聖武記》和《清史稿》，皆著重強調北路主將額勒登額不援明瑞，使其孤軍苦戰敗於緬甸。乾隆帝亦有這樣的看法。他於三十三年二月二十八日下諭講述此事時說：
“將軍、公明瑞自蠻結大破賊兵之後，進至宋賽，因前路並無賊匪蹤跡，而額勒登額等又不能從猛密取道會兵同進，遂由猛弄(籠)一路，破壘因糧，屢有斬獲。繼複由大山移駐小猛育，數日間攻擊賊營，連次取勝。此時若額勒登額領兵由外進援，腹背夾攻，賊眾何難靡潰。詎額勒登額始於旱塔逗留，老師挫銳，迨退回虎踞關，又因賊眾尾至猛卯一路，轉避賊繞從內地，由小隴川等處，紆緩而行，以數日可達之程，遲至二十餘日，方抵宛頂。經鄂寧屢檄促援，一切置之不問，致老官屯賊眾轉得並力拒我大軍，是額勒登額喪盡天良，有心貽誤，其罪可勝誅乎！”《清高宗實錄》卷805，頁29、30.