殺，還是不殺？
關羽見曹操竟敢公然在漢獻帝麵前僭越，以皇帝的名義對群臣的恭賀之聲坦然受之，不禁大怒，當即要揮舞大刀，斬殺曹操。但劉備卻非常果斷地阻止了他。
曹操為什麼會做出如此不恭的行為，而劉備又為什麼要阻止關羽呢？原來，曹操征服呂布後，謀士程昱有些沉不住氣了，跑來對曹操說：“現在呂布已經被您滅掉，天下震動，現在難道不是實現王霸大業的時候嗎？”
程昱的這一問，顯然與此前王立天象說帶來的心理暗示有關。要想讓自己快速進步，就得先讓自己的主公快速進步，所以，程昱才會迫不及待地來詢問曹操。明著是詢問，暗著是催促。
曹操對形勢的把握卻比程昱冷靜得多，這也可以看出曹操確實具備敏銳的戰略直覺。曹操說：“現在可能還不行。朝廷裏股肱之臣還有很多，還不能輕舉妄動。不過，我們可以請天子外出田獵，以觀動靜。”
良馬名鷹俊犬以及弓箭等田獵之物準備妥當後，曹操命令十萬軍兵在城外聚集，然後來見獻帝，提出讓天子參與田獵的請求。
此時的曹操做事已經有一些橫行無忌的意味了。按照規矩，他應該先提請漢獻帝同意，然後擇定日期，準備器械，再施行計劃。但現在一切都是先斬後奏。
獻帝本來對他言聽計從（實質上不敢不從），但在認了一個英雄之叔後，獻帝的心理起了微妙的變化。隻是獻帝還不知道，他與劉備的那第一次見麵，雖然不是兩人的最後一次見麵，但此後他們再沒有得到親密晤談的機會。
獻帝說：“現在田獵恐怕不是正道吧。”
曹操沒想到獻帝竟會反駁他的意見，盡管這個反駁是那麼的軟弱無力。但曹操的試探計劃既然已經準備妥當，是決不會半途而廢的。
曹操說：“古之帝王，春夏秋冬四季都要出郊田獵，以示武天下。現在四海擾攘，天子出獵，有四大好處。第一，陛下久居深宮，體力疲倦，馳騁於弓馬之間，正好可以爽神暢體。第二，可以耀武揚威，震懾四方。第三，軍兵閑逸，就會無事生非，田獵正可讓他們保持鬥誌。第四，自天子至公卿，都有必要學學騎射。”說實話，曹操說的這四大好處，邏輯上有點混亂。但既然他說了四大好處，聽上去的效力肯定勝過一兩個好處。曹操又是強勢慣了的，漢獻帝隻能乖乖地按照曹操的安排，出城田獵，眾大臣盡數跟隨而去。
一行人馬來到許田，曹操令軍士圍成周長二百餘裏的獵場。曹操自己緊緊跟在獻帝身後，隻差一個馬頭的距離。獻帝後麵，全是曹操的心腹之人。文武百官隻能遠遠侍從，不敢靠前。曹操特意給漢獻帝準備了皇帝專用的雕弓金箭，其他諸人的箭上則各自貼上自己的姓名。
獻帝縱馬馳走，遠遠看到劉備，招呼道：“朕要看皇叔今日射獵！”
這是獻帝在困難處境中向劉備發出的一種信號。劉備雖然心中明白，但也不敢有所表示，隻能就事論事，謝恩後上馬射獵。
對於久經戰陣的劉備來說，騎射不過是小菜一碟。草中正趕出一兔，劉備手起一箭，正好射中。獻帝連連稱賀。這個皇叔如此英氣過人，看來以後足可依賴了。但他沒想到，劉備隨後的表現卻讓人大跌眼鏡。此時，荊棘叢中又趕出一隻鹿來。漢獻帝一時興起，連射三箭，卻一支也沒射中。獻帝有些掃興，也有些不好意思，就對身邊的曹操說：“愛卿，你來射射看。”
曹操本來就有心通過田獵試探一下文武大臣的態度的，現在獻帝這麼一說，曹操蓄謀已久的想法立即就付諸行動。
曹操當即向漢獻帝討要雕弓金箭，獻帝不敢不給。曹操拉弓引弦，一箭正中鹿背。群臣將校，看見射鹿之箭，金光閃閃，都以為是漢獻帝所射。群情踴躍，奔將過來，高呼“萬歲”。曹操見狀，縱馬向前，擋在了漢獻帝之前，接受了群臣的稱賀。
這一幕是曹操精心謀劃好的。從為天子準備獨具特色的金箭，到討要天子的金箭，乃至射中獵物後擋在天子馬前接受群臣的歡呼讚賀，都是計劃中的步驟。
曹操的這個安排，和當年趙高的“指鹿為馬”類似，都是對民意的一種試探。
秦二世時，丞相趙高獨攬大權，野心勃勃，想要篡奪皇位，但他不知道朝中大臣的人心向背，於是他想出了一個辦法。某天上朝時，趙高讓人牽來一隻鹿，滿臉堆笑地對秦二世說：“陛下，我獻給您一匹好馬。”秦二世一看，心想：“這哪裏是馬，這分明是一隻鹿嘛！便笑著對趙高說：“丞相搞錯了，這是一隻鹿，你怎麼說是馬呢？”趙高麵不改色心不慌地說：“請陛下看清楚了，這的的確確是一匹千裏好馬。”秦二世又看了看那隻鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎麼會長角呢？”趙高說：“陛下如果不信的話，可以問問諸位大臣的意見啊。”諸位大臣早就對趙高的專權深感恐懼，盡管他們知道擺在秦二世麵前的是一隻鹿，但也隻有少數幾個正直不阿的大臣站出來批駁趙高。而絕大多數人都唯唯諾諾，不敢發表自己的意見，有的為了向趙高邀寵，甚至還睜眼說瞎話，為趙高幫腔。