袁紹在劉備的鼓動下，派大將顏良向曹操發起攻擊。曹操手下的大將因嫉妒曹操厚待關羽，無心出力，逼得曹操不得不起用關羽。
關羽一出馬，接連斬了顏良、文醜，逼退袁紹，關羽因功被曹操封為漢壽亭侯。關羽隨之得知了劉備在袁紹處的確切消息，自覺已經為曹操立過大功，現已兩不相欠，就來向曹操辭別。
曹操早已知道關羽的動向，這讓他陷入了極為尷尬的境地。曹操現在的身份實際上是大漢的“太上皇”，而他為了徹底收服關羽，幾乎無所不用其極，折節下交，不吝賞賜。曹操的做法引發了整個陣營內的不滿，隻是囿於曹操的威權，沒有人敢率先站出來反對。誰料關羽卻依然不領情，堅持要走。隻要關羽一走，曹操的麵子就蕩然無存，而那些早已“眼紅”的謀士武將們也必然會趁機大噴口水。
曹操在關羽身上付出了太多，多到他已經沒法回頭。這也讓曹操這個向來“拿得起，放得下”的人，在關羽的去留問題上表現出了“拿不起，放不下”的心理狀態。這可能是曹操縱橫跌宕的一生中唯一一次沒能“拿得起，放得下”。
在這種情況下，作為心理保護機製的“自我欺騙”就順理成章地登場了。
法國哲學家讓保羅·薩特曾經精辟地描述過“自我欺騙”：“自我欺騙時，聽謊話的人和說謊話的人是同一個人，這意味著，作為欺騙者，我必須知道真相，而作為被欺騙者，這個真相又是我所不知道的。為了更巧妙地隱瞞真相，我必須非常了解該真相的具體情況——並非在不同的時刻，這使得我們重建二元性的外表——卻在一個事件的單一結構中。”
1979年，心理學家格爾和薩克姆用一個實驗證明了“自我欺騙”的存在。他們要求參加實驗的被試聽許多錄下來的聲音，並指出這個聲音是自己的，還是別人的。整個實驗過程中，一直監測被試的皮膚電反應（對心理生理反應性的一種測量）。結果表明，當被試聽到自己的聲音後，皮膚電反應會增強，即使被試沒有辨別出這是自己的聲音時，也是如此。這表明，人們在意識層麵上沒有辨認出自己的聲音，但潛意識卻清楚地知道，這正是自己的聲音。
自我欺騙的涉及麵很廣，但凡外部環境中存在著自己不願意接受的一切形式的資訊，都會導致程度不一的自我欺騙。
對於曹操來說，他不願意接受關羽要走的事實，但他也確實黔驢技窮了。他所能做的就是逃避，並“幻想”自己的避而不見能夠阻止“關羽離開”這件事情的發生。
關羽見丞相府門口高懸“免見牌”，知道曹操故意不見。但他得知劉備的消息後，已經心急如焚，決不肯再多待一秒鍾。關羽的這種心情也是可以理解的，此前不知道劉備的消息，他尚可用“降漢不降曹”等借口來粉飾遮掩，而知道了劉備的情況卻不立即采取行動，必然會被別人痛責為“背主求榮”，這是關羽寧死也不願接受的社會評價。為了平息內心強烈的不協調，關羽當即決定，封金掛印，不帶走曹操賞賜的分毫財物爵位，隻用一輛小車，載著兩位嫂子，起程上路。
得知關羽已走，曹操呆坐半晌，口中吐出一句：“雲長，他竟去了！”其失望、惆悵、鬱悶之情溢於言表。
看到曹操失魂落魄的模樣，大將蔡陽感覺發泄報複的機會終於來了。
蔡陽挺身而出，大聲對曹操說：“丞相，小將願意率五千鐵騎，前去追趕關羽，擒他回來，獻給丞相。”
蔡陽一說這話，曹營諸人均覺人心大快。實際上，此刻曹操的部下，人人皆是蔡陽。在關羽暫居許都的日子裏，關羽就像一片巨大的烏雲，籠罩在曹營諸人的頭頂上。這些“蔡陽們”每天都在關羽的陰影中度日。現在，烏雲終於飄走了，“蔡陽們”再度陽光燦爛。
蔡陽的這句話一下子讓曹操清醒了過來，曹操果然是個“拿得起，放得下”的英雄，既然關羽已經走了，無可挽回，他就不再苦苦眷戀不舍了。當曹操拋開了這種困擾他很久的不良情緒後，他立即恢複了那種敏銳、機警的能力。
曹操立即大喝一聲，將蔡陽喝退，也將蔡陽即將引發內部不滿的不良苗頭扼殺在搖籃之中。曹操說：“為什麼要去追趕關羽？事主不忘其本，乃天下之義士也。來去明白，乃天下之大丈夫也。你們都要好好向關羽學習！”