袁紹聞報烏巢有失，急忙召集文武商議。
大將張郃提出要與高覽一起趕去烏巢救援。謀士郭圖卻否定了他的意見，說：“曹操必然親自去烏巢劫糧。大寨空虛，可以用圍魏救趙之計，直攻曹操的大本營。”
張郃也反過來否定郭圖的想法：“曹操用兵多算，他劫糧之時肯定會在大寨留好伏兵。”
曹操在處境不妙、形勢惡劣的時候，幾乎從不犯錯。張郃的這一判斷完全正確，但郭圖強硬堅持自己的看法，張郃的話語權沒法與他抗衡。袁紹決定派張郃、高覽引兵去攻曹操的大營，另派大將蔣奇去救援烏巢。
袁紹的調兵遣將讓我們不得不佩服許攸的先見之明，他竟然可以預先判斷出袁紹會派蔣奇而不是他人去烏巢護糧，從而讓曹操冒充蔣奇不會有半點疏漏。
蔣奇半路上被曹操斬殺，曹操又命人偽報袁紹，說蔣奇護糧成功，無須擔憂。直到敗兵逃回，袁紹這才知道烏巢已經不保。
張郃、高覽去攻曹操營寨，正好落入埋伏，大敗。郭圖得知，唯恐二人回來對自己不利，急忙先到袁紹處進讒言，說：“張郃、高覽早有降曹之心，今日見將軍落敗，心中欣喜。”又派人到前方找到張郃、高覽，說：“主公已有殺你們之意，就等你們回來下手。”
郭圖為什麼要兩麵離間呢？表麵上看，是為了掩蓋自己的判斷失誤。實際上，這還是和袁紹的作風有關。袁紹不是一個願意承擔責任的領導，勝利的時候，他寬宏大量；失敗的時候，他卻嚴苛殘忍，一定會殺一兩個相關者。這一點，他手下的謀士都看得很透。郭圖深知這一點，所以兩麵“運作”，就是為了保住自己的命。而此後，在牢獄中的田豐得知袁紹戰敗的消息，立即就知道自己無法幸免了。
張郃、高覽被郭圖的假消息一逼，走投無路，隻好向曹操投降。
袁紹軍糧被燒，大將投降，軍心立即渙散，曹操抓住機會，強力進攻，袁軍大敗。這就是軍事史上“以少勝多”的典型案例——官渡之戰。
曹操大獲全勝，搜檢戰利品時卻發現了一大捆書信。這些信是曹操在許都以及軍中的部下寫給袁紹的暗通示好之信。
曹操看了，不由心裏一涼，心想：“要不是老天照應，許攸來降，火燒烏巢，失敗的必定不是袁紹，而是自己。而如果火燒烏巢的日子稍稍延後幾天，說不定自己的手下已經發動內亂，將自己綁送袁紹處邀功請賞了。”
曹操後怕之餘，再一次深深地感受到“天命在我”的那種優越與幸運。
那麼，如何處理這些暗中與袁紹勾結的部屬呢？按照軍法，這些人的背叛行為是要殺頭的。所以，謀士荀攸說：“丞相，對這些人絕不能客氣，我們可以一一查對出姓名，全部殺掉吧。”
殺，還是不殺？
曹操深思了許久，說：“以袁紹之強大，我能戰而勝之，實屬天助。
按照常理推斷，連我也沒有信心一定能自我保全，又怎麼能夠怪他們不夠堅定呢？還是把這些信全部燒掉吧！”
曹操一向對背叛他的人極為痛恨，他也不是個心慈手軟的人，為什麼此刻會如此大度呢？實際上，曹操的做法成功地實現了資源的轉負為正及最大化。
殺掉這些人是很容易的一件事。但曹操考慮的則是，殺掉這些人會給自己帶來什麼影響。答案是：“不會有什麼好的影響。反過來，如果寬恕這些人，則可以收到奇效，因為寬恕是一種巨大的施惠。本該遭到報複的人會因為意外得到的寬恕而感激涕零，加倍效忠。曹操也可以因此而獲致良好的名聲。這是從內部而論的。
而從外部來說，袁紹雖敗，但百足之蟲，死而不僵，其實力仍有一定殘餘，隨時可能卷土重來。這個時候，決不能掉以輕心。從而，團結一切可以團結的力量就尤為重要，而不能急著給自己樹立更多的對立麵。
曹操的這一做法，也為“為什麼曹操能夠以弱勝強”添上了一個注腳。袁紹與曹操的對決，看起來是因為烏巢之變，但從本質上來說，在管理下屬、任用下屬上的差距決定了誰是最後的勝利者。
袁紹的實力遠勝曹操，袁紹的下屬也對他忠心耿耿。許攸、張郃、高覽之所以投降，也是因為內部的傾軋所致，但更多的人，如沮授，盡管袁紹昏庸，對他不起，但他在被曹操抓住後還是堅持氣節，決不肯投降。從謀略上來說，田豐、沮授、許攸在不同的時點上都能提出來後來被事實證明是非常英明的建議，袁紹哪怕是采用了其中一條，都可以輕鬆勝過曹操。有一大幫實力智力出眾的下屬，卻不能好好任用，反而任他們內訌不斷，這就是袁紹所以失敗的地方。