掃平袁紹後，曹操更加自得，以為拿下劉備肯定是手到擒來，但他派出的曹仁、李典等人卻被化名單福的徐庶連續輕鬆擊敗，連樊城也被徐庶奪了。
曹仁等回許都向曹操請罪，曹操很不相信一向在軍事上無能的劉備竟然會草雞變鳳凰。曹仁雖然兵敗，但總算敗得不很糊塗，把單福用兵的信息帶了回來。
曹操從來沒聽說過單福的名字，但程昱知道他的老底。曹操又動了惜才之念，想挖劉備的牆腳。程昱獻計騙來徐庶的老母，又模仿徐母的筆跡給徐庶寫信，終於將徐庶騙到曹營。曹操自以為得計，但卻沒想到徐庶臨走前感念劉備的恩德，向劉備推薦了臥龍諸葛亮。曹操挖劉備的牆腳，卻等於幫劉備挖到了一個頂級的人才。
劉備三顧茅廬，請出諸葛亮。諸葛亮剛一出山，出手比徐庶還猛，火燒博望坡，以少勝多，擊敗了夏侯惇。
曹操這下納悶了，窮劉備，窮劉備，但為什麼其人才儲備卻極為豐厚，怎麼也取之不竭呢？曹操決定親自出征，順帶剪除劉表，蕩平江南。
曹操大權在握，屢次出兵，從來沒有人敢出來阻攔。但這一次，卻有不怕死的人站出來了。這個人就是孔融。
孔融說：“荊州的劉表、劉備都是漢室宗親，不曾侵犯邊界，又不曾反背朝廷，而江東孫權，虎踞六郡，又有長江之險可以依托，很難取勝。如果今日出兵，就會被稱為不義之師，必會損軍折民，大失天下所望！”這番話說得曹操很不開心。反背與否的話語權是掌握在曹操手上的。
曹操每每出征，都是打著天子的旗號征討四方反賊的，這當然是仁義之師了。但孔融卻直接將曹操的此次出兵定位於“不義之師”，這等於是撕破了曹操一貫的麵具。
曹操自然要發怒了，說：“劉備已經好幾次羞辱耍弄我了，是我的心腹大患，現在劉表卻養著他和我作對，難道不應該討伐嗎？孫權也是個逆背王命的家夥，怎麼能放過他呢？你要是再亂說話，我就斬了你。”
孔融為什麼要出來說這番冒犯曹操的話呢？這是因為，孔融覺察到隨著曹操的不斷勝利，這個以“匡扶漢室”為名的豪強越來越走向“反動”了，如果他再殲滅劉表、劉備的話，恐怕漢室就危在旦夕了。孔融作為漢室老臣，又是身負天下眾望的一代大儒，覺得自己不能不站出來說幾句話了。
但孔融畢竟還是怕死的，當曹操用死亡來威脅他時，他退縮了。孔融悶悶不樂地退出丞相府，仰天長歎一聲：“以不仁征伐至仁，安有不敗乎！”
但這個熟讀詩書，卻不諳世事的儒生，不知道以至仁勸諫不仁，安有不死的道理。他說這句話的時候，旁邊有個下人，正是禦史大夫郤慮的家客。孔融雖然沒有禰衡那麼狂傲，但平素還是有些傲慢的。郤慮就經常被他侮辱怠慢。當這個家客把孔融的話報告了郤慮後，郤慮立即決定，到曹操麵前打小報告去。
郤慮收集孔融的黑材料已經頗有時日了。見到曹操，他一五一十，添油加醋，黑材料傾瀉而出。郤慮說：“丞相，你知道孔融要造反嗎？”要引起曹操的高度重視，就必須誇大其詞，語出驚人。果然，曹操的興趣被勾了出來。
郤慮說：“孔融經常戲侮丞相，你可知道？”這家夥真是壞，給孔融扣了個大帽子後，卻隻能說一些芝麻綠豆般的瑣事。
“丞相下令禁酒，孔融說：“天有酒旗之星，地有酒泉之郡，人有旨酒之德，所以，唐堯不大碗喝酒就成不了聖人。桀紂都因為好色而亡國，那麼為什麼不禁止世人結婚呢？這是他在背後諷刺你的禁酒令啊。”
曹操點點頭，不置可否。這點雅量曹操還是有的。
郤慮緊接著說：“我還記得，有一次丞相問起紂王死後，妲己的下落。
孔融說：“武王伐紂後，將妲己賞賜給了周公。丞相一直以為孔融博覽群書，信以為真。後來他又在外麵說，妲己是被武王斬了。您看，他這不是欺負您沒怎麼讀過書嗎？”
曹操的臉色有一點不豫，但這些畢竟是雞毛蒜皮的小事，和謀反還掛不上鉤。
郤慮又說：“孔融與禰衡兩個人相互吹捧。禰衡說孔融是‘仲尼不死’，孔融說禰衡是‘顏回複生’，上次禰衡侮辱丞相，就是孔融背後指使的……”
如果郤慮再叨叨這些破事，估計曹操一腳就要把他踢出門去了，郤慮見勢不妙，趕緊抖落出自己精心編造的猛料：“丞相啊，這些都不算什麼。
但孔融和劉備、劉表關係非常好，經常書信來往。孔融又經常與孫權暗通消息。可見孔融確實是個大逆不道的反賊！”
郤慮說來說去，其實都是莫須有。
殺，還是不殺？
曹操雖然經常上當受騙，但卻很少因為一些看起來明顯是“捕風捉影、無中生有”的理由殺人。但這一次，曹操被郤慮的讒言擊中了，勃然大怒，下令：“立即把孔融抓來，斬首示眾！”
殺孔融，是曹操這一生中的重要轉折點。
曹操之所以能夠稱霸天下，就是因為他善於用人，也善於容人。禰衡如此狂傲，他忍了。許攸當眾喊他的小名，他一笑了之。崔琰直言不諱指出他的錯誤，他當場道歉。