蕭望之字長倩，東海蘭陵人也，徙杜陵。家世以田為業，至望之，好學，治《齊詩》，事同縣後倉且十年。以令詣太常受業，複事同學博士白奇，又從夏侯勝問《論語》、《禮服》。京師諸儒稱述焉。
是時，大將軍霍光秉政，長史丙吉薦儒生王仲翁與望之等數人，皆召見。先是，左將軍上官桀與蓋主謀殺光，光既誅桀等，後出入自備。吏民當見者，露索去刀兵，兩吏挾持。望之獨不肯聽，自引出閣曰：\"不願見。\"吏牽持匈匈。光聞之，告吏勿持。望之既至前，說光曰：\"將軍以功德輔幼主，將以流大化，致於洽平，是以天下之士延頸企踵，爭願自效，以輔高明。今士見者皆先露索挾持，恐非周公相成王躬吐握之禮，致白屋之意。\"於是光獨不除用望之，而仲翁等皆補大將軍史。三歲間，仲翁至光祿大夫、給事中，望之以射策甲科為郎，署小苑東門候。仲翁出入從倉頭廬兒，下車趨門，傳呼甚寵，顧謂望之曰：\"不肯錄錄，反抱關為？\"望之曰：\"各從其誌。\"
後數年，坐弟犯法，不得宿衛，免歸為郡吏。禦史大夫魏相除望之為屬，察廉為大行治禮丞。
時，大將軍光薨，子禹複為大司馬，兄子山領尚書，親屬皆宿衛內侍。地節三年夏，京師雨雹，望之因是上疏，願賜清閑之宴，口陳災異之意。宣帝自在民間聞望之名，曰：\"此東海蕭生邪？下少府宋畸問狀，無有所諱。\"望之對，以為：\"《春秋》昭公三年大雨雹，是時季氏專權，卒逐昭公。鄉使魯君察於天變，宜無此害。今陛下以聖德居位，思政求賢，堯、舜之用心也。然而善祥未臻，陰陽不和，是大臣任政，一姓擅勢之所致也。附枝大者賊本心，私家盛者公室危。唯明主躬萬機，選同姓，舉賢材，以為腹心，與參政謀，令公卿大臣朝見奏事，明陳其職，以考功能。如是，則庶事理，公道立，奸邪塞，私權廢矣。\"對奏，天子拜望之為謁者。時，上初即位，思進賢良，多上書言便宜，輒下望之問狀，高者請丞相禦史，次者中二千石試事，滿歲以狀聞，下者報聞，或罷歸田裏，所白處奏皆可。累遷諫大夫，丞相司直，歲中三遷，官至二千石。其後霍氏竟謀反誅，望之浸益任用。
是時，選博士、諫大夫通政事者補郡國守、相，以望之為平原太守。望之雅意在本朝，遠為郡守，內不自得，乃上疏曰：\"陛下哀湣百姓，恐德化之不究，悉出諫官以補郡吏，所謂憂其末而忘其本者也。朝無爭臣則不知過，國無達士則不聞善。願陛下選明經術，溫故知新，通於幾微謀慮之士以為內臣，與參政事。諸侯聞之，則知國家納諫憂政，亡有闕遺。若此不怠，成、康之道其庶幾乎！外郡不治，豈足憂哉？\"書聞，征入守少府。宣帝察望之經明持重，論議有餘，材任宰相，欲詳試其政事，複以為左馮翊。望之從少府出為左遷，恐有不合意，即移病。上聞之，使侍中、成都侯金安上諭意曰：\"所用皆更治民以考功。君前為平原太守日淺，故複試之於三輔，非有所聞也。\"望之即視事。
是歲，西羌反，漢遣後將軍征之。京兆尹張敞上書言：\"國兵在外，軍以夏發，隴西以北，安定以西，吏民並給轉輸，田事頗廢，素無餘積，雖羌虜以破，來春民食必乏。窮辟之處，買亡所得，縣官穀度不足以振之。願令諸有罪，非盜受財殺人及犯法不得赦者，皆得以差入穀此八郡贖罪。務益致穀以豫備百姓之急。\"事下有司，望之與少府李強議，以為：\"民函明陽之氣，有好義欲利之心，在教化之所助。堯在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不勝其好義也；雖桀在上，不能去民好義之心，而能令其好義不勝其欲利也。故堯、桀之分，在於義利而已，道民不可不慎也。今欲令民量粟以贖罪，如此則富者得生，貧者獨死，是貧富異刑而法不一也。人情，貧窮，父兄囚執，聞出財得以生活，為人子弟者將不顧死亡之患，敗亂之行，以赴財利，求救親戚。一人得生，十人以喪，如此，伯夷之行壞，公綽之名滅。政教一傾，雖有周、召之佐，恐不能複。古者臧於民，不足則取，有餘則予。《詩》曰'爰及矜人，哀此鰥寡'，上惠下也。又曰'雨我公田，遂及我私'，下急上也。今有西邊之役，民失作業，雖戶賦口斂以贍其困乏，古之通義，百姓莫以為非。以死救生，恐未可也。陛下布德施教，教化既成，堯、舜亡以加也。今議開利路以傷既成之化，臣竊痛之。\"
於是天子複下其議兩府，丞相、禦史以難問張敞。敞曰：\"少府左馮翊所言，常人之所守耳。昔先帝征四夷，兵行三十餘年，百姓猶不加賦，而軍用給。今羌虜一隅小夷，跳梁於山穀間，漢但令罪人出財減罪以誅之，其名賢於煩擾良民橫興賦斂也。又諸盜及殺人犯不道者，百姓所疾苦也，皆不得贖；首匿、見知縱、所不當得為之屬，議者或頗言其法可蠲除，今因此令贖，其便明甚，何化之所亂？《甫刑》之罰，小過赦，薄罪贖，有金選之品，所從來久矣，何賊之所生？敞備皁衣二十餘年，嚐聞罪人贖矣，未聞盜賊起也。竊憐涼州被寇，方秋饒時，民尚有饑乏，病死於道路，況至來春將大困乎！不早慮所以振救之策，而引常經以難，恐後為重責。常人可與守經，未可與權也。敞幸得備列卿，以輔兩府為職，不敢不盡愚。\"
望之、強複對曰：\"先帝聖德，賢良在位，作憲垂法，為無窮之規，永惟邊竟之不贍，故《金布令甲》曰'邊郡數被兵，離饑寒，夭絕天年，父子相失，令天下共給其費'，固為軍旅卒暴之事也。聞天漢四年，常使死罪人入五十萬錢減死罪一等，豪強吏民請奪假B229，至為盜賊以贖罪。其後奸邪橫暴，群盜並起，至攻城邑，殺郡守，充滿山穀，吏不能禁，明詔遣繡衣使者以興兵擊之，誅者過半，然後衰止。愚以為此使死罪贖之敗也，故曰不便。\"時，丞相魏相、禦史大夫丙吉亦以為羌虜且破，轉輸略足相給，遂不施敞議。望之為左馮翊三年，京師稱之，遷大鴻臚。