誰知魯薇園當日見財起意，機械心生，拐了二萬五千銀子，上了廣大輪船，說要到廣東去，等送客的都走了，他卻搬到通州船上，寫了天津船票。輪船到了煙台，照例停泊，起卸貨物，薇園卻也就此帶了行李登岸，投入客棧住下。他所帶的家人，本來是山東登州人，到了煙台，已是登州地麵，便算清工錢，另外給了他幾個盤費，打發去了。到底是初次學做壞人，事事膽小，暫把姓名改變了，叫做張佐君。
看官，他既然自己改換了姓名，我作書的也隻得跟著稱他做張佐君了。且說張佐君住了幾天，等再有到天津的船來了，才附了船到天津去，住在佛照樓棧裏。問他的原意，他本要借了閑士的一筆錢，進京去過個道班，也是他見財起意時的主意。
及至到了船上，走到半路，忽然又深自懊悔起來，這二萬多銀子，不是小事，萬一李閑士追究起來，尋著我的蹤跡，控告起來，豈非身敗名裂？因此失了主意，打發開家人，變了姓名，作一個暫時之計。到得天津，越想越不敢進京，住在客棧裏，殊無聊賴。同寓的一個廣東人，姓方，是一個販貨行商，大家叫他方老辦，所住的房正與張佐君相對。住了幾天，彼此出入相見，不免點頭招呼，佐君從此算是得了一個朋友。他看見方老辦天天忙著收甚麼貨，發甚麼貨，便動了心，暗想：我何不借著這筆銀子也來經商？僥幸賺著了，就可以拿這一筆本錢還了閑土，免得失了交情。定了這個主意，便時常向方老辦研究商務經絡。方老辦是個直爽人，凡是張佐君所請教的，知無不言，言無不盡，因此兩個成為知己。張佐君結識了一個方老辦，未免跟著在外麵應酬，便識了一班朋友。
一天佐君正在棧裏悶坐，忽然來了一個朋友看他，這個朋友叫楊藎臣，也是席麵上展轉相識的。見了佐君便道："佐翁，連日看不見你，原來你在家裏悶著。為甚不到外麵去逛逛？"佐君道："沒個伴兒，就懶得出去。"藎臣道："我今天備了個小酌，特來相邀，可以出去走走了。"佐君道："怎好打攪？"藎臣道："朋友們逢場作戲，說甚麼打攪呢？"說著，便一定拉了同行。雇車到了侯家後一家南班子裏去吃酒。同席的一個俞梅史，一個周濟川，其餘幾個與我這書上無幹的，也不必去記他了。藎臣一一介紹，代通了姓名。周濟川是拿離士洋行的買辦，俞梅史是新從上海來的，也是一個洋東打發他來找尋洋房，要開甚麼洋行，順便要招尋買辦。自此之後，他們四個人便天天在一起，混了半個多月。
忽然一天，說是俞梅史的洋東到了，這洋東名叫孩尼低，向在上海開了一家五金進口洋行，這回要到天津來開一家支行。
所以先打發梅史來看房子，看定了，這洋東便親自到了。梅史便起了忙頭，霎時間置備中外木器，布置起來，還用了帳房、茶房、出店等人，即日開張。這洋行名叫加士梯。濟川、藎臣、佐君等未免去和梅史道喜，梅史自然置酒相待。飲酒中問，梅史說道："今日敝東說起，這加士梯的買辦，就委兄弟做了。
兄弟於市麵上的事情雖還略知一二，但是孩尼低這回到天津，是兼辦軍裝的，缺少了一個軍裝買辦，你幾位可替我想一個人出來？"濟川道："軍裝買辦是和我們兩路的，倒不必懂洋話，隻要熟識官場門路便做得。"梅史道："熟識官場門路倒不必，隻要熟悉官場的應酬規矩，自己有了個二百五的功名就可以做得。至於門路一層，隻要慢慢走起來，就會熟的。況且名片上頭刻了某某洋行的字樣，那官場中自然另眼相看。"濟川道："隻是一時那裏去找這個人？"藎臣拍手道："現成放著的不要，你們還向那裏去找？"眾人愕然問是那個？藎臣道："佐君兄左右閑著沒事，不就幹了？"佐君道："兄弟卻向來沒幹過這些事，恐怕辦不妥，並且也不懂得。"梅史道："這是一件極容易的事情，隻要結識幾個官場，攬著了生意，從中分你一股傭錢。平常日子不支薪水，如果攬了一票幾十萬的大生意，除傭錢之外，並且可把你為這票生意應酬所用的錢，開出帳來，行裏一一還你。佐翁如果肯屈尊，就是這個辦法。明天先去見見洋東。"佐君道："且待兄弟打算過，明天給梅翁回話罷。"當下酒散回去，佐君獨自一個盤算了一夜，沒個主意，到了天明，便去請教方老辦，把一切情形都告訴了。方老辦仔細想了一想道："若是上海分過來的支行，便應該用上海的行名。