因此把姻事閣起，忙忙收拾進京會試，將家事托族叔管理，相約了幾個同年，作伴起身。正值冬天，一路雨雪冰霜，十分寒冷。莫誰何自中榜之後，恣情花酒，身子已是虛弱。風寒易入，途中患病起來。捱到揚州，上了客店，便臥床不起。同年們請醫調治，耽擱了幾日。誰何病勢雖則稍減；料想非旦夕可愈，眼見得不夠勾會試，眾人各顧自己功名，隻得留下誰何。
分咐他家人來元，好生看覷調理，自往京師應試去了。正是：相逢不下馬，各自奔前程。
且說莫誰何一病月餘，直到開春正月中旬，方才全愈。也還未敢勞動，隻在寓所將息。因病中夢見觀音大士，以楊枝水灑在麵上，自此就熱痕病祛，漸漸健旺。店主聞說，便道："本處瓊花觀，自來觀音極是靈感，往往救人苦難，多分是這菩薩顯聖。"誰何感菩薩佛力護佑，就許個香願，定下二月初一，到殿了酬。至期買辦了香燭紙馬之類，教來元捧著，出了店門，從容緩步，徑往瓊花觀來。看那街市上，衣冠文物，十分華麗。
更兼四方商賈雜遝，車馬紛紜，往來如織，果然是個繁華去處。
誰何一路觀玩，喜之不勝，自覺情懷快暢，想起古人"煙花三月下揚州"之句，非虛語也。不多時已到觀中，先向觀音殿完了香願，然後往各廟拈香禮拜。廣西土風，素尚鬼神，故此誰何十分敬信。禮神已畢，就去探訪瓊花的遺跡。這瓊花在觀內後土祠中，乃唐人所植。怎見得此花好處，昔人曾有詩雲：百葩天下多，瓊花天上稀。
結根托靈祠，地著不可移。
八蓓冠群芳，一株攢萬枝。
香分金粟韻，色奪玉花姿。
浥露疑凝粉，含霞似襯脂。
風來素娥舞，雨過水仙欹。
淡容煙縷織，碎影月波篩。
一朝厭凡俗，羽化脫塵涯。
空遺芳跡在，徒起後人思。
那瓊花更無二種，惟有揚州獨出。至於宋末元初，忽然朽壞，自是此花世上遂絕。後人卻把八仙花補其地，實非瓊花舊物。此觀本名蕃厘，隻因瓊花著名，故此相傳就喚做瓊花觀。
古今名人過此者，都有題詠。誰何玩視一番，即回寓所。過了兩日，又去訪隋怨迷樓的遺址。遂把揚州勝處，盡都遊遍。那時情懷大舒，元神盡複，打動舊時風流心性，轉又到歌館妓家，倚紅偎翠，買笑追歡。轉眼間已是二月中旬，原來揚州士女，每歲仲春，都到瓊花觀燒香祈福，就便郊外踏青遊玩。誰何聞得了這個消息，每日早膳飯後，即往觀中，東穿西走，希冀有個奇遇。那知撞了幾日，並沒一毫意味。卻是為何？假如大家女眷出來燒香，轎後不知跟隨多少男女仆從。一到殿門，先驅開遊人，然後下轎。及至拈香禮拜，婢仆們又團團簇擁在後。
縱有佳麗，不能得覿麵一見，那裏去討甚便宜？就是中等人家，有些顏色的，恐怕被人輕薄，往往趁清晨遊人未集時先到，也不容易使人看見。至若成群結隊，憑人挨擠的，不過是小戶人家，與那村莊婦女，料道沒甚出色的在內。所以誰何又看不上眼了。
到二月十九，乃是觀音菩薩成道之日。那些燒香的比尋常更多幾倍，直擠到午後方止，遊人也都散了。莫誰何自覺倦怠，走到梓潼樓上去坐地。這瓊花觀雖有若幹殿宇，其實真武乃治世福神，是個主殿，觀世音菩薩救人苦難，關聖帝君華夷共仰，這三處香火最盛。這梓潼隻管得天下的文墨，三百六十行中惟有讀書人少，所以文昌座前，香煙也不見一些，甚是冷落。莫誰何坐了一晌，走下樓去。剛出廟門，方待回寓，隻見一個美貌女子，後邊隨著一個丫鬟，入廟來燒香。舉目一覷，不覺神魂飄蕩，暗道："撞了這幾日，才得遇個出色女子，真好僥幸也！"你道這女子，是何等樣人家？原來這女子，父親複姓楔斯，曾官員外郎。他祖上原是色目人，入籍江都，因複姓不好稱呼，把偰字除下，隻以斯字為姓。這斯員外性子有些倔強，與世人不合，壞官在家。隻生此女，小字紫英，生得有些絕色。員外夫人平氏，三年前有病。紫英小姐保佑母親，許下觀世音菩薩繡幡為一對。不想夫人祿命該終，一病不起。夫人雖則去世，紫英的願心，終是要酬。到這時繡完了幡，告知父親要乘這觀音成道之日，到觀裏了願。這斯員外平昔也敬奉菩薩，又道女兒才得十五歲，年紀尚幼，為此許允。料到上午人眾，吩咐莫要早去。隻是斯員外平昔要做清官，宦囊甚薄。及至居家，一毫閑事不管，門庭冷淡如冰。有幾個能事家人，受不得這樣清苦，都向熱鬧處去了。隻存下幾個走不動的村莊婢仆，教他跟隨小姐去燒香上幡。那兩個仆婦梳妝打扮起來，紫英小姐仔細一覷，分明是鬼婆婆出世，好生煩惱，說道："若教這婆娘隨去，可不笑破人口。"因此隻教貼身的丫頭蓮房，同著兩個村仆，跟隨轎子。