老北京人都知道“鐺鐺車”就是有軌電車，它上空架設固定的電線，車開動時，車身上下顫動，前後左右搖晃。鐵輪摩擦鐵軌發出吱吱的噪聲，因司機腳下不斷踩擊銅鈴，發出刺耳的鐺鐺聲，故名“鐺鐺車”。1914年開始籌辦有軌電車。
1921年 6月，成立官商合辦的北京電車有限公司，並由法國資本家控製公司大權，壟斷承建電車的工程和高價出售車輛、機器、鐵軌的特權，電車線來自日本，發電機等設備購自瑞士和德國，車輛維修設備由英國提供。1924年 12月 17日，在天安門舉行北京第一條有軌電車通車典禮，18日，正式通車時遭到全市數千人力車工人的強烈反對，他們臥軌阻止電車通行。這場風波平息後有軌電車才通車。開始隻通行西直門至前門一條線，日行駛電車 10輛，以後逐年發展，日本侵華時期，在侵略軍強迫下，幾次從日本購進舊電車，使電車運營一度出現“繁榮”景象。1943年，全城電車行駛達七條線路，每日出車百輛左右，為北京解放前曆史上最高的一年。由於添置的大部分是日本企業淘汰的舊車，至 1945年 8月前，壞車率高達80％，能行駛的隻有十餘輛。北平解放前夕，電車公司沒有新增一輛車，每日隻能出車 8輛，電車運營已陷於停頓狀態。
公共汽車創辦更晚。1935年，國民黨南京政府將北平辟為遊覽區，國內外遊人來此觀賞名勝古跡。當時，有軌電車運營，但不能直達旅遊區。為此，市政府創辦了公共汽車公司，從國外購進大型客車 30輛。1946年年底北平有長途汽車 20輛，有公共汽車 133輛，由於經營不善，虧損嚴重，於 1948年 8月全部停駛。停駛前留下 79輛殘破的公共汽車，其中能夠行駛的隻有 5輛。公共汽車從創辦到停業，曆經13載，幾經興衰，始終沒有得到較大發展。
新中國成立初期到 1956年，是北京市公共交通恢複發展和艱苦創業的階段，各行各業百廢待興，這一時期北京還繼續使用有軌電車和老式公共汽車，公共汽車品種單一，車型基本沿用國外進口的老車型，如車前帶大鼻子的道奇公共汽車等。1956年至 1966年，北京公共交通進入了全麵發展階段。國產無軌電車和公共汽車都在試製中，汽車的國產化沒有形成規模，生產的無軌電車或公共汽車車型以單體的為主，多數車身上半部分包括車窗為淡黃色，下半部分為大紅色或天蘭色，色彩較為鮮豔。這一時期，一批汽車修配企業發展成為汽車製造廠，城建和交通部門設立了一批公交車輛廠，如北京汽車製造廠和北京客車總廠。1956年，第一輛無軌電車試製成功，1957年，阜成門至北池子的第一條無軌電車線路通車，到 1966年 5月 6日，最後一條有軌電車停駛，無軌電車正式取代了有軌電車。1966年無軌電車線路已發展到 15條，運營車 440輛。為了補充客運的不足，公共汽車運營車數增加到 1125輛。
從 1966年至 1985年是北京公共交通進入綜合交通體係的持續發展階段。這一時期的無軌電車和公共汽車形式上出現鉸接的車型，其外觀呈現多種式樣和色彩，如有代表性的是 1975年9月，北京牌大型鉸接公共汽車，車身為米黃色，紅色條紋。公共汽車數量逐年遞增，據統計，到 1984年全市運營的無軌電車和公共汽車已達到 3369輛。郊區線路條數超過了市區線路，大站快車和夜班車線路成網，實現了快慢結合，日夜銜接的交通運行體係。自 1924年第一條有軌電車線路正式投入運營至今，北京市公交車輛的麵貌發生了巨大的變化，總數從 10輛迅速增加到 19065輛，運營線路從 1條增加到 708條，由單一的有軌電車發展到布局更加合理的多種運營結構，尤其是近幾年，北京公交加快擁擠的北京公共交通了“綠色公交”的步伐，不斷增加 CNG、LPG公交車，清潔燃料車擁有量已居世界各城市首位，公交車輛已經成為現代化大都市一道亮麗的風景線。