卻說袁政府盛倡帝製，有幾個老成練達的人物，料知帝製難成，先後遞呈辭職書，出都自去。
第一個便是李經羲，第二個便是趙爾巽，第三個便是張謇，這三位大老，統是袁氏老朋友，張謇與老袁，且有師弟關係，小子走筆至此，更不得不特別表明。忘師蔑友，越見得利令智昏。袁總統世凱，籍隸項城，係前清河道總督袁甲三侄孫，侍郎保恒侄兒，父名保慶，也曾為江南道員。世凱少時，嚐應童子試於陳州，府試考列前十名，到了院試，督學為瞿鴻，見他試文中不守繩墨，擯斥不錄，世凱引為大恨。聞李鴻章總督直隸，即往投天津，執世家子禮，投刺進謁。李接見後，頗加賞識，給他差委。保恒得知消息，遂往見鴻章道：“舍侄弛不羈，後恐敗事，幸毋重用。”鴻章微哂道：“爾何故輕覷爾侄？我看爾侄功名，將來定出爾我之上呢。”保恒乃退。兩人所見。俱有特識。嗣是鴻章晤著世凱，獎勵中兼寓勸勉，頗欲他陶冶成材，奈他是少年傲物，不肯就範。適吳軍門長慶，駐師朝鮮，與袁氏向係世好，因此世凱複棄李投吳，吳又與語道：“爾尚年少，應先讀書，我幕府中多名士，爾可去問業，借聆教益。”世凱無奈，隻好唯唯從命。看官！你道吳幕中是何等名流？一是海門周家祿，一就是通州張謇。周見世凱文字，頗多獎詞，獨張謇不稍假借，批示從嚴。世凱又鬱鬱不樂。後來入躋顯要，竟任直督，嚐延周入幕，與張竟不通聞問。至清廷創議變法，世凱力請立憲。張乃致書與論憲政，始通款好。至是世凱為民國總統，張入任農商總長，新例上似分主輔，舊誼上總屬師生。敘入袁張曆史，具有關係。自從帝製風潮，日益澎湃，張卻懷著舊交，入內規諫。偏偏忠言逆耳，反碰了一鼻子灰，那時無可戀棧，不如掉轉了頭，你走你的陽關道，我走我的獨木橋，就是李經羲、趙爾巽二人，也明知多言無益，索性歸休。大家同一思想，遂密檢行囊，混出京城，到了都門外麵，方遣人齎送辭職書，婉言告別。隻有國務卿徐世昌，一時不便脫身，權且挨延過去。
誰知都城裏麵的新聞，愈出愈奇，忽傳段祺瑞有被刺情事，急遣人探聽消息，回報段幸無恙，不過略受虛驚，所有刺客，也不知來曆，無從究詰了。世昌暗暗點頭，嗟歎不已。原來段祺瑞解職閑居，因恐為袁所忌，仍然留住都門，蟄伏不出。他素性向喜弈棋，除晝餐夜寢外，惟與一二知己，圍棋消遣。某夕風雨淒清，旅居岑寂，他在書齋中兀坐，未免鬱悶，隨手就書架上，檢出一本棋譜，借著燈光，留神展閱。約有一二小時，不覺疲倦起來，正思斂書就寢，忽聽窗外的風聲，愈加猛烈，燈焰也搖搖不定，幾乎有吹滅形狀，那門簾也無緣無故的揭起一角，仿佛有一條黑影，從隙竄入。說時遲，那時快，他身邊正備著手槍，急忙取出，對著這條黑影兒，撲的一響，這黑影兒卻閃過一邊，接連又是一響，那黑影兒竟向床下進去了。人耶？鬼耶？他至此反覺驚疑，亟撚大燈光，從門外喚進仆役，入室搜尋，四覓無人。又由他自掌洋燈，從床下一照，不瞧猶可，瞧著後，不禁猛呼道：“有賊在此！”仆役等便七手八腳，向床下牽扯，好容易拖了出來，卻是一個熱血模糊的死屍，大家統亂叫道：“怪極！怪極！”再從屍身上一搜，隻有手槍一支，餘無別物。祺瑞亦親自過目，勉強按定了神，躊躇半晌，才語仆役道：“拖出去罷，明晨去掩埋便了。”仆役不知就裏，各絮語道：“這個死屍，不是刺客，便是大盜，正宜報明軍警，徹底查究為是。”祺瑞道：“你們曉得什麼？現在的時勢，多一事不如少一事，這死屍是為了金錢，甘心舍命，我今日還算大幸，不遭毒手。明晨找口棺木，把他掩埋，自然沒事，倘有人問及，但說我家死了一仆，便好了結。大家各守秘密，格外加謹，此後有麵生的人物，不許入門。如違我命，立加懲處，莫謂我無主仆情。”辦法很是。仆役等方將死屍拖出院中，祺瑞申囑仆役，不準多說，方攜燈歸寢去了。此夕想亦未必臥著。
翌日，仆役等奉命施行，舁出屍棺，就義塚旁掩埋了事。大家箝住了口，不敢多嘴。但天下事總不免走漏風聲，段寓內出了此案，不消兩三日，已傳遍都中，惟刺客不知何人，從明眼人推測出來，已知他來曆不小，暗地為段氏慶幸，且佩服段氏處置。段祺瑞經了此險，越發杜門謝客，遵時養晦，連幾個圍棋好友，也不甚往來了。過了數日，且托辭養病，趨至西山，覓室靜處，不聞朝事。老袁還陰懷猜忌，密囑爪牙，偵探他的行動。嗣聞他閉戶獨居，沒甚變端，才稍稍放心。惟山東將軍靳雲鵬，素附段氏，段既去職，靳失內援，遂南結江蘇將軍馮國璋，為自衛計。當時謠諑繁興，競說靳為段氏替身，馮靳相結，不啻馮段相聯，漸漸的傳入老袁耳中，於是忌段忌靳，並忌及馮。內飭長子袁克定，自練模範軍，抵製段氏，外借換防為名，調陸軍第四師第十師屯駐上海，第五師中的一旅，駐紮蘇州；安武軍的第一路，倪嗣衝屬部，駐紮南京，無非是防馮為變，預加鈐製的意思。防東不防西，仍是失著。還有一位鐵中錚錚的大人物，廁身參政，通變達權，惹起袁氏注目，日加疑忌，險些兒埋沒英雄，坑死京中，這人非別，就是前雲南都督蔡鍔。繡幡開遙見英雄俺。鍔自雲南卸任，奉召入京，應三十六回。袁總統優禮有加，每日必召入府中，托言磋商要政，其實是防他為變，有意鈐束。鍔亦恐遭袁忌，自斂鋒芒，每與老袁晤談偽作呆鈍，且自謂年輕望淺，閱曆未深，除軍學上略知一二外，餘均茫昧，不識大體。老袁故意問難，鍔亦假作失詞，誰料老袁卻善窺人意，暗地笑著，嚐語左右道：“鬆坡蔡鍔字。的用心，也覺太苦了。古人說得好：‘大智若愚，大巧若拙’，他想照此行事，自作愚拙，別人或被他瞞過，難道我亦受他蒙蔽麼？”既是解人，何不推誠相與？左右湊趣道：“誰人不願富貴，但教大總統給他寵榮，哪一個不知恩報恩哩。”老袁點首無言，嗣是格外優待，迭予重職，初任為高等軍事顧問，又兼政治會議議員，及約法議員，更任將軍府將軍，繼複為陸海軍統率處辦事員，又充全國經界局督辦，並選為參政院參政。滿擬把各項榮名，各種要任，籠絡這滇南人傑。偏他是聲色不動，隨來隨受，得了一官，也未嚐加喜，添了一職，也未嚐推辭，弄得袁總統莫明其妙。