卻說周自齊奉命出使，本受老袁密囑，要他聯絡日本，願將從前中日懸案的第五款，再予讓步，作為承認帝製的交換品。相傳密囑中有七種條件：(一)是將吉林割歸日本，(二)是將奉天司法權讓與日本，(三)是將津浦鐵路北段，割歸日本，(四)是將天津、山東沿海權，劃歸日本，(五)是聘日本人為財政顧問，(六)是聘日本人教練軍隊，(七)是中國槍炮廠，由中日合辦。這七種條件，差不多是三國時候的張鬆，把益州地圖獻與劉備的模樣。喪心病狂，一至於此！巧值日使日置益，仍到京都，複回原任，他本與老袁密商，訂有口頭契約，特地歸國，向政府說明，大隈內閣，頗有承認交換的意思，因此日置益複任後，轉語老袁，袁即遣周自齊為專使，齎送一份大禮券，獻與日本政府。日置益已探悉行期，即於一月十四日，邀自齊至使署，備了盛饌，把酒餞行，賓主盡歡而散。自齊即遣農商視察團，先日啟程，自己亦召集隨員，正要東渡。不意十六日辰刻，由外交部接到日使照會，略雲：
現因有若幹之情，致日本天皇不便於此際接待中國專使，故帝國政府請中國政府，將周專使自齊之行期，暫為展緩，特此知照。
陸征祥接著照會，慌忙稟達老袁。看官！試想皇皇欽命的專使，被他半路攆回，這是國際上少有的怪事，就是老袁就任元首後，也是破題兒第一遭。老袁看了照會，幾半晌說不出話來，驚疑了好一歇，方向陸征祥道：“這……這是何故？”征祥道：“聞得外人議論，卻有三說：一說是俄日協約，正在磋議，無暇接待我國的專使。”老袁搖首道：“恐未必為此。”我也說是不確。征祥複道：“第二說是日皇離京，不便招待。”老袁又道：“此語越離奇了。”甚是，甚是。征祥接著道：“第三說是大隈被刺，國中恐有他變，所以卻回我使。”老袁道：“日本新聞紙中，卻亦載著此事，據言本月十二日，大隈至豐明殿中，陪宴俄太公，宴畢歸邸，途經山次町，猝遭彈擊，幸尚未中。照此看來，大隈並未受傷，昨今兩日東京新聞，也沒有記著內變消息，如何拒卻我使哩？”袁氏心目中隻防日本，故於日本報紙，格外留意。征祥道：“現在日本國中，也分黨派，有幾個是讚成陛下，有幾個是首鼠兩端的。”老袁悵然道：“外交事真難辦得很，我國明明自主，並不受外人節製，偏偏我要改革國體，他竟出來瞎鬧。暗指五國警告。看他照會上麵，還說是友好鄰邦，並非幹涉中國內政。為什麼出年以來，投遞各使館文件，隻為了洪憲元年四字，盡被卻還。日使日置益，且說是總好商量，但教日本承認帝製，各國亦自然照行。今乃拒絕我國的專使，顯是前後不符，自相矛盾，別國還不必怪他，日本真欺我太甚呢。”你要欺人，人亦欺你，這是人事循環，何必懊恨。借老袁口中，補出卻還文件，及日使麵允事，都是省文之法。征祥連聲稱是。老袁又道：“你且去邀了日置益來，看他何說。”
征祥應命而去，即備柬去請日使，日使隻說就來，偏偏待了一日，未見足音。翌日，複由老袁著人往邀，又是“就來”兩字，做了回話手本；好容易盼到薄暮，才見日置益乘軒而來，既至新華宮，昂然直入。老袁與他相見，正要開口詰問，但見日置益已沉著臉兒，淡淡的說著道：“秘密秘密，好似鳴鑼擊鼓一般，這樣叫做秘密，我今日才得領教了。”老袁聽著，幾乎摸不著頭腦，隻好還問日置益，要他說明。日置益道：“袁大總統，你既要我國幫忙，與我訂定條約，彼此應各守秘密，為什麼英、法諸國，均已知曉呢？”老袁被他一詰，不由得發怔起來。日置益又道：“英、法、美、俄、意五國，將中日秘密結約，與前此密談的話兒，統探聽得明明白白，竟向我國政府提出質問。袁總統，你想我國政府，還是承認呢？還是不承認呢？”句句要他自答，煞是厲害。老袁聽了許多冷語，才道：“我處是嚴守秘密，並未曾走漏風聲。”日置益又冷笑道：“照總統說來，簡直是要歸咎他人了。現在我國政府，已不想什麼權利，所以請總統不必費心，周使不必過去。”這數句話，說得老袁愧憤交並，無詞可答，隻目炯炯的望著日置益。形容盡致。日置益又道：“本使擬效忠總統，費了一番跋涉，壞了若幹唇舌，徒落得一事無成，這正叫作畫餅充饑哩。”老袁才嚅嚅的說道：“貴使替我盡力，我是很感激的，但事體已辦到這個地步，好歹總請幫忙。”日置益不俟說罷，便搖著首道：“這事莫怪！本使已愛莫能助了。”言至此，即出座告別，掉頭自去。
老袁送出日使，隻好飭止周自齊，但一時想不出那走漏秘密的原因。看官，你道這種密約，究竟是何人泄漏呢？古人說得好：“天下無難事，總教有心人。”今人說得好：“天下無難事，總教現銀子。”當袁氏求好日使，秘密進行的時候，日使屢至總統府，不防法使康悌氏，冷眼相窺，已料有特別事故，至日置益無端回國，又無端複任，接連是袁氏派遣周自齊，蛛絲馬跡，約略相尋，十成中已瞧料五六。螳螂捕蟬，黃雀隨後。隻沒有探聽虛實，總不能憑空揣摩。湊巧自己使館中，有一個華人方生，當差有年，遂傳召進來，囑他暗中偵探，且說是得著實據，就使耗費數萬金錢，也不足惜。方生得此美差，自然惟命是從，竭力報效。這是中國人的壞處，然此次探出秘密，反保全若幹權利，卻是反惡為善。他有兩個莫逆的朋友，都在總統府辦事，一是內史沈祖憲，一是內尉勾克明，當下就折柬相邀，請他到宅中小酌。沈、勾兩人，自然到來，三人入席狂飲，你一杯，我一盞，相續不已，真個是酒逢知己，千杯嫌少。飲至興酣且熱，漸漸的談到帝製，又漸漸的談到賺錢的法兒。沈、勾兩人，隻恨是所入有限，不敷揮霍，那時方生便順流使篙，竟將法公使囑托事件，秘密告訴，要他兩人代為效勞，將來總有若幹金酬謝。兩人聽到金銀兩字，不覺垂涎，明知此事由老袁預囑，不便宣布，但要想發點大財，正好乘此進行，管什麼預囑不預囑呢。總是銀錢要緊。於是共同商酌，先索重資。方生以十萬為約，兩人才承認而去。惟沈、勾兩人，雖俱在總統府當差，沈是職司外事，若要探悉秘密，還須仰仗勾克明，勾又與沈酌定，辦成此事，須要二八分贓，沈亦含糊答應。看官道勾是何人？他是袁府中乳媼的兒子。乳媼死後，隻遺一兒，伶仃孤苦，老袁大發慈悲，將他收作家奴，待勾已長成，模樣兒很是俊俏，性情兒又很伶俐，無論什麼事件，但教他去辦理，無不合老袁心理。老袁很是寵愛，就與他取名克明。居然排入皇子行。至帝製將成，特別加賞，竟封他一個內尉的職銜。那時新華宮中的秘密文件，勾克明多半知曉，有時卻交勾收管，勾頗慎密行事，未生歹心，偏此次熱心利欲，又受那方、沈二人的慫恿，竟暗將中、日秘密草約，偷錄一份，邀同沈祖憲，回報方生。方生得著密件，喜從天降，急忙取出中法銀行的紙幣，約莫有一大卷，仔細檢點，足足十萬金。三人分起肥來，勾得十分之七，沈得十分之二，方隻取了一成，總算是一注意外財。勾、沈喜氣盈腮，收了此款，洋洋去訖。方生入報法使，隻稱這次用費，不下三四十萬金，還算不辱使命，才得將此項底稿，竊取出來。法使見了中日草約，極口讚他靈敏，所有用費，悉聽開銷。方生又賺了二三十萬的法幣，麵團團作富家翁了。能賺外人的金銀，我亦讚他靈敏。惟法使既探出秘密，忙去通知英、美、俄、意四公使，四公使也留意此事，隻恨無從窺探，今既得法使報告，哪有不喜之理？法使道：“自歐戰開手，我等協約國，曾有戰事以內，不得與別國私行訂約，日本政府，也曾願入協約國團體，為何與中國秘密訂約？”美使道：“日本政府，向來主張暗度金針，我國雖尚守中立，未曾加入協約團體，但日本如此舉動，本使也很不讚成。況袁世凱想行帝製，定要生出內亂，內亂一生，我等通商諸國，各有妨礙，不如趕緊去質問他罷。”各國之質問日本，具有絕大理由，法、英、俄、意固為協約上起見，美未加入協約，暗中卻嫉視日本，故作者借筆下一一演述，俾看官一一接洽。大眾同說道：“我等先去質問日使，看他怎麼對答？”說罷，便相偕至日本使館，向日置益詰問起來。日置益不便承認，隻推說未曾與聞，五公使冷笑而出，竟公同拍電去問那日本政府。日本政府領袖大隈伯，正因途中被刺，尚未拿住刺客，默料被刺緣由，多半為日本民黨，反對政府默助老袁，所以有此暗殺行為，忽又接到五公使電文，便勃然變計，致電日使，叫他拒絕袁氏專使周自齊，一麵電複五公使，否認中日秘約。可憐這躊躇滿誌的袁皇帝，陡遭這種打擊，害得一場空歡喜，且一時想不出那泄漏秘密的叛徒，徒在室中歎息罷了。