阿德勒認為人人都有自卑感，隻是程度不同而已。他說，因為我們發現我們自己所處的地位是我們希望加以改進的，人類欲求的這種改進是無止境的，因為人類的需要是無止境的。所以人類不可能超越宇宙的博大與永恒，也無法掙脫自然對人類整體狀況進行分析，人類產生自卑是無條件的，不過，對於具體的個人，自卑的形成則是有條件的。
從環境角度看，個體對自己的認識往往與外部環境對他的態度和評價緊密相關。這點早已為心理學理論所證實。例如，某人的書法很不錯，但如果所有他能接觸到的書法家和書法鑒賞家都一致對他的作品給予否定性的評價，那就極有可能導致他對自己書法能力的懷疑，從而產生自卑。
阿德勒自己就有過這樣的體會：他念書時有好幾年數學成績不好，教師和同學的消極反饋，強化了他數學能力低的印象。直到有一天，他出乎意料地發現自己會做一道難倒老師的題目，才成功地改變了對自己數學低能的認識。可見，環境對人的自卑產生有不可忽視的影響。某些低能甚至有生理、心理缺陷的人，在積極鼓勵、扶持的寬容氣氛中，也能建立起自信，發揮出最大的潛能。
從主體角度看，自卑的形成雖與環境因素有關，但其最終形成還受到個體的生理狀況、能力、性格、價值取向、思維方式及生活經曆等個人因素的影響，尤其是其童年經曆的影響。弗洛伊德認為，人的童年經曆雖然會隨著時光流逝而逐漸淡忘，甚至在意識層中消失，但仍將頑固地保存於潛意識中，對人的一生產生持久的影響力。所以，童年經曆不幸的人更易於產生自卑。我們有過這樣的體驗：孩提時，總覺得父母比我們大，而自己是最小的，要依靠父母，仰賴父母；另一方麵，父母也會強化這種感覺，令我們不知不覺地產生了“我們是弱小的”這種感覺，從而產生了自卑。良好的個人素質對自卑的克服有重大的影響，同時它也是建立自信的基礎。麵麵俱到的優秀者、強者，肯定與自卑無緣，問題是世上沒有一個人能在生理、心理、知識、能力乃至生活的各方麵都是一個強者、優秀者，即所謂：“金無足赤，人無完人”。因此從理論上說，天下無人不自卑，自卑的情形在任何人身上都可能產生，幾乎所有的人都存在自卑感，隻是表現的方式和程度不同而已。對此，拿破侖講述了3個孩子初次到動物園的故事：
“當他們（3個孩子）站在獅子籠前麵時，一個孩子躲到母親的背後全身發抖地說道：‘我要回家。’第二個孩子站在原地，臉色蒼白地用顫抖的聲音說道：‘我一點也不怕。’第三個孩子目不轉睛地盯著獅子問他的媽媽：‘我能不能向它吐口水？’事實上，這3個孩子都已經感到自己所處的劣勢，但是每個人都依照自己的生活方式，用自己的方法表現出他們各自的感覺。”自卑感展現在哪一方麵，表現為何種程度，是因人而異的，無論人們是否意識到，實際上都存在自卑。
我認為一般情況下，人們自卑感的表現形式和行為模式大致有如下幾種：
1.孤僻怯懦型
由於深感自己處處不如別人，“謹小慎微”成了這類人的座右銘。他們像蝸牛一樣潛藏在“貝殼”裏，不參與任何競爭，不肯冒半點風險。即便遭到侵犯也聽之任之，逆來順受、隨遇而安，或在絕望中過著離群索居的生活。
2.咄咄逼人型
當一個人的自卑感最強烈的時候，采用屈從怯懦的方式不能減輕其自卑之苦，則轉為好爭好鬥方式：脾氣暴躁，動輒發怒，即便為一件微不足道的小事，也會尋求各種借口挑釁鬧事。
3.滑稽幽默型
扮演滑稽幽默的角色，用笑聲來掩飾自己內心的自卑，這也是常見的一種自卑的表現形式。美國著名的喜劇演員費麗絲·蒂勒相貌醜陋，她為此而羞怯、自卑，於是運用笑聲，尤其是開懷大笑，以掩飾內心的自卑。
4.否認現實型
這種行為模式是自己不想看到，也不願意思考自卑情緒產生的根源，而采取的行為來擺脫自卑。如借酒消愁，以求得精神的暫時解脫等方法。
5.隨波逐流型
由於自卑而喪失信心，因此竭盡全力使自己和他人保持一致，唯恐有與眾不同之處，害怕表明自己的觀點，放棄自己的見解和念頭，努力尋求他人的認可，始終表現出一種隨大流的狀態。
上述各種自卑心理的表現形式，都是對自卑的消極適應方法，也稱自卑的消極“自我防衛”。心理學家實驗證實，消極的自我防衛會使精力大量消耗在逃避困難和挫折的威脅上，因而往往難以用於“創造性的適應”，使自己有所作為。這是自卑的消極方麵。