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軍中一範
宋仁宗寶元元年（1038年）冬天，宋朝西北邊境局勢突然緊張起來，原本臣屬大宋居住在甘州和涼州（今甘肅張掖、武威一帶）的黨項族首領元昊自稱皇帝，建國號大夏，並且把國內15歲以上的男子都征發為兵，沿宋朝邊境部署了十萬人馬。麵對西夏的突然挑釁，宋朝措手不及，朝廷內有的主攻，有的主守，吵成一團，宋仁宗也舉棋不定，莫衷一是。邊境上就更狼狽了，由於三十多年無戰事，宋朝邊防不修，士卒未經戰陣，平常又缺乏訓練。步兵攜帶武器和口糧，走幾十裏地就氣喘籲籲，騎兵中有的不會披甲上馬，射出的箭在馬前一、二十步就落了地。帶兵的將帥也多是皇帝的親戚故舊，根本不懂軍事，再加上將領更換頻繁，軍紀鬆弛，宋軍以如此弱的戰鬥力如何對付咄咄逼人的西夏軍隊？
1039年，西夏軍隊進犯宋之邊境，次年正月，元昊大軍進逼延州（今陝北延安）。延州一帶地闊寨疏，兵力薄弱，又是夏軍出入的必經之地，元昊早就想拔掉這顆釘子。當時延州的知州範雍是一個誌短才疏的膽小鬼。他一聽說夏軍來犯，嚇得緊閉城門不敢出戰，忙遣人去調援軍。不料元昊早巳在延州附近的三川口設下埋伏，援軍剛到就陷入重圍，死傷甚眾，緊接著一麵包圍延州，一麵將延州以北的36個寨堡全部蕩平，最後延州指日可破，範雍束手無策，隻會躲在城中禱告神佛保佑，幸虧這時紛紛揚揚下起鵝毛大雪，元昊怕被風雪困住，匆忙撤兵而去，延州孤堡才未陷落。
在這樣嚴重的局勢麵前，宋仁宗想到了範仲淹。將他召入朝，恢複了天章閣待製之職，讓他出任陝西路永興軍的知軍州事（今陝西西安一帶），後來，宋仁宗任命夏竦為陝西經略安撫招討使，全麵統籌邊防，任命範仲淹和韓琦並為陝西經略安撫招討副使，分別負責 延路（西北軍事區劃之一，治所在今延安）和涇原路（西北軍事區劃之一，治所在今甘肅平涼）。這時的範仲俺已經52歲了，仕途上的艱辛蹉跎使他早已霜染鬢發，但是忠心報國的熱忱卻不減當年。範仲俺風塵仆仆來到處境最險惡的延州時，呈現在眼前的是戰爭給宋朝和邊民帶來的沉重災難，到處是斷壁殘垣，茅廬草舍被焚燒成了廢墟，百姓死的死，逃的逃，少數留下的也是無衣無食，無家可歸，有家難回，範仲俺的心情十分沉重，當即寫下一首《漁家傲》： 塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四麵邊聲連角起，千嶂裏，長煙落日孤城閉。濁酒一杯家萬裏，燕然未勒歸無計。 管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白發征夫淚。他發誓要像當年東漢的竇憲擊破匈奴登燕然山勒石紀功而還那樣，保衛邊疆，讓百姓安居樂業。一連數日，範仲俺不停蹄地視察 延一帶地形和邊防守備，聽取守邊將士的意見，視察歸來，便廢寢忘食地謀慮對付西夏的戰略方針。範仲俺認為，宋軍人數雖多，但缺乏強將精兵，戰鬥力差；西夏軍人數較少，但兵精馬勁，戰鬥力強，加上西夏境內山川險惡，沙漠廣袤，其都城又遠在黃河以北的興慶府（住院要夏銀川市）。所以，宋若興兵深入，糧草輜重的運輸，綿延百裏，很容易遭到敵騎截擊，一旦糧餉接濟不上，就有被殲的危險，不宜采取深入敵境大舉進攻的方針。但是，夏國經濟力量薄弱，糧食不足，絹帛、瓷器、茶葉等都需從宋朝輸入，這又是它的致命弱點。隻要宋軍實行堅壁清野的政策，努力修固邊城，進行經濟封鎖，同時精練士卒，在夏軍大舉進攻時，扼險堅守，這樣西夏軍無隙可乘，鋒芒受挫，西夏軍屢屢窮兵黷武，無功而返，本國的經濟就會十分貧乏，軍隊的鬥誌也會逐漸消失，到那時就可迫其講和了。範仲俺根據以上分析，向朝廷提出了一整套以防守為主的禦夏方針。這是一個符合客觀情況的戰略決策，但是當時卻被不少人認為是怯懦的表現，就連與範仲俺交情很深的韓琦也不能理解。韓琦主張堅決進攻。他向朝廷提出：“宋軍擁二十萬重兵，隻守界濠，這麼怯弱，自古未有，長此以往，士氣都要喪失光了。況且興師以來耗資太大，再拖延下去，國家經費更加困難，故應該集中各路兵力攻打西夏，速戰速記。”兩種主張報到中央後，急於求成的宋仁宗采用了韓琦的主張，命令韓琦和範仲俺同時出兵。範仲俺感到這樣做太危險，連上三表反對，但都無效。他隻好請求留下 延一路作為將來招納西夏之用，宋仁宗勉強答應了。
慶曆元年（1041年）正月，陝西主帥夏竦又派尹洙去延州說服範仲俺出兵，範仲俺仍然執意不肯。尹洙見他堅持已見，不禁歎息道：“範公這就不如韓公了，韓公曾說過：‘大凡用兵，當置勝敗於度處’。”範仲俺一聽，立即反駁道：“大軍一動，關係萬人性命，竟可置勝負於度外嗎？金不敢苟同。”韓琦得知勸不動範仲俺，便貿然決定涇原一路自行出討。他調集了鎮戎軍的全部人馬，又臨時召募了1800名壯士，全交給副將福率領，出兵後，任福及諸將輕敵貪功，被一小股佯裝敗退的夏軍引誘，脫離了原定的行軍路線，深入追擊，當人困馬乏的大軍行至六盤山南麓的好水川口時，突然鼓角聲大作，伏兵四起，宋軍陷入了元昊的埋伏圈內，經過一場血戰，任福等諸將戰死，死傷萬餘人，僅千餘人力戰逃脫。之後，元昊兵指渭州（即今某肅平涼），但不迅速前進，以免孤軍深入，被對方切斷後路，夏辣見西夏示弱，就命駐渭州的宋軍主動進攻西夏軍，結果元昊看準地勢，將宋軍圍困在定川砦，斷水放火，宋軍全軍覆沒。定川砦戰後，元昊大軍便無所阻攔地直抵渭州，焚掠後還軍。
好水川和定川砦的慘敗，證明進攻方針難以收效，迫使宋仁宗放棄了進攻方針，改而采取範仲俺的守策。戰略確定以後，還必須有相應的措施來保證它的實行。於是範仲俺推行修固邊城、精練士卒、招撫屬 等相應的措施。