生肖文化信仰在中國的影響是巨大的、廣泛的。每個來到這個世界上的中國人都有一個生肖，生肖會伴隨我們一生，有時甚至對我們的心理和行為產生影響。那麼，生肖是什麼呢？
古代中國人用十幹、十二支搭配紀年，六十年一輪回。又將鼠牛等十二種動物和十二支一一對應起來，形成子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，以此紀人生年，十二年一循環。這十二種動物就是十二生肖，亦稱十二屬相。出生於哪一生肖年的人，則屬哪一生肖。據前蜀人馮鑒《續事始》，十二生肖出自華夏始祖——軒轅黃帝的創造，從王充《論衡》可知，西漢時，生肖習俗已十分盛行。
用動物紀人生年是一種奇特的文化現象，這種紀年法起源於遠古的動物圖騰。這從人與生肖動物存在的“肖”與“屬”的關係可知。肖者，似也；屬者，連也。誰屬哪種屬相，誰就像哪種動物，與這種動物有著一定的聯係，這是民間普遍的認識。人們把自己的生肖年當做“本命年”，把所屬的生肖當做自己的“本命神”加以保護，《月令廣義》雲：“父母生肖並本身生肖之肉，如豬羊牛雞等物皆宜忌。”清代梁紹壬《兩般秋雨庵隨筆》記：“宋徽宗崇寧間，範致虛為諫議，謂‘上生壬戌，於生肖屬犬，人間不宜殺犬。’”這種將人與所屬生肖視為一體的認識和圖騰崇拜之認為動物與氏族有某種血緣關係是一脈相承的。因此，我們可以說生肖紀年是遠古動物圖騰的遺存。
社會的發展、科學技術的進步使人們對動物的了解越來越多，研究也越來越深入。1997年2月27日，英國愛丁堡羅斯林研究所的科學家宣布，他們在7個月前利用無性繁殖方法即“克隆”（Clone）法成功地培育出世界上第一隻隻有母親沒有父親的小綿羊多利。此前，中國、美國等國科學家也曾“克隆”出一些牛、羊、猴、兔等動物，不過，技術難度沒有英國科學家的那麼高，因而沒有造成轟動。英國科學家培育的“克隆羊”震驚了世界，其轟動效應不亞於一顆原子彈的爆炸。“克隆羊”的誕生標誌著人類在生物工程、遺傳學等方麵的巨大成就，而從社會學的角度看，人與動物的關係變得簡單了，不是嗎？複製一隻活生生的羊在以前是不可企及的仙話、神話，現在卻可以實現，雖然它還沒有像複製一張羊的圖畫那麼容易。按理說，隨著對動物的了解以及對世界的征服，人類應變得更加唯我獨尊才是。也就是說，將人與動物用肖或屬的關係連在一起的生肖文化似已沒有存在的必要了。而事實並不是這樣，生肖文化幾千年前就已存在，現在也並沒有因科學的發展，“克隆羊”的誕生而有所改變。相反，從“克隆羊”身上，我們倒感到了人與羊、人與動物的密切關係。在人類還沒有馴化羊以前，羊已是原始先民主要的衣食之源了，這從狩獵時代大量的獵羊岩畫中可以了解。大約一萬年前，人類馴化了山羊和綿羊，從此，羊與人類相伴相生直到今天，羊不僅在人類的物質生活方麵占有相當重要的地位，同時與人類精神生活也存在著密切的關係，許多國家和地區都有有關羊的神話、傳說、故事及風俗、習慣，羊常被人們賦予某種特殊的意義，羊文化滲透人們生活的方方麵麵。十二生肖動物中有羊正是基於人與羊的密切關係。除中國外，古巴比倫、印度、希臘、埃及等國也都有以動物紀年、紀日的習俗，所用的動物與中國有一些不同，但其中羊、牛等與人類生活密切相關的動物是各國都有的。
對於人人都有一個的這十二種生肖動物，人們的情感卻是不一樣的，評價是有褒有貶的。比如對鼠是貶多褒少，對牛是褒貶參半，對龍則褒多而貶少……人們對羊的感情可以說是最複雜的。一方麵，羊代表吉祥、善良、美好。古時“羊”與“祥”是相通的，“善”與“美”的本義也均與羊有關。漢代董仲舒《春秋繁露·執贄》中的一段話對羊進行了最好的讚美：“羔有角而不任，設備而不用，類好仁者；執之不鳴，殺之不諦（即啼），類死義者；羔食於其母，必跪而受之，類知禮者。故羊之為言猶祥與。”正因為羊具有如此的秉性，並被人們賦予美、祥、仁、義、禮等象征意義，因而古時士大夫們以羊為贄，以羔裘為朝服，意思是德亦如羔羊。十二種生肖動物中，恐怕沒有哪一種能像羊這樣具有如此多的美好的象征意義。然而，另一方麵，羊卻又是軟弱、膽小、受欺的代名詞，是可憐的替罪羊。民間有“眼露四白，五夫守宅”的說法，而羊眼被認為是“露四白”的，於是，屬羊的女子不管是否“眼露四白”，一律被認為是不吉的，婚後定克死其夫而寡居，民間有諺曰：“女子屬羊守空房”，又有“男屬羊，黃金堆萬兩，出門不必帶口糧；女屬羊，命根硬，克夫克爹又克娘”、“十羊九不全”等。