美是人類物質和精神的最高境界。美食、美味、美服、美容、美德、美好、美麗、藝術美、繪畫美、音樂美……“凡好皆謂之美”（段玉裁《說文解字注》對“美”的注釋）。人類正是在追求物質美和精神美的過程中發展、進步的。“美”這一觀念的產生給人類社會前進所帶來的影響是巨大的。
關於“美”這一觀念的產生，人們當然首先會探究“美”字的由來。從漢代許慎《說文解字》對“美”的釋義開始，人們就一直在尋找“美”字的本義，但至今沒有得出一致的結論。歸納起來，主要有三種看法：一是羊大則美，即羊大則其味自然可口，先民從羊肉的可口中產生了美的觀念，代表人物為許慎、段玉裁及後世一些美學家；二是羊人為美，先民頭戴羊角跳舞，以羊角作為裝飾、或頭戴羊角舉行神聖的圖騰儀式，從而產生了美，代表人物為於省吾、朱狄等人；第三種是女性生殖崇拜產生了美，代表人物為趙國華，他認為古時羊曾作為女性象征，而對女性的生殖崇拜使先民產生了美的觀念。綜合這三種觀點，可以看出，他們都是從“美”字的構形入手開始分析，如“美”上部為“羊”還是從“□”（羊角符號）；下部從“大”還是從“人”，若從“人”，從什麼樣的人，然後結合先民的生產、生活方式及宗教信仰等來印證自己的論點。因為“美”是從“羊”之字，所以這三種觀點都談到了羊與人的關係，並認為美的產生與羊有關。這是非常正確的。因為先民們創造的每一幅圖畫、每一種符號都不是他們隨意為之的，都反映了他們對世界的認識，包含著深厚的宗教、文化心理。
這三種觀點哪種更接近真理，也就是說美的本義到底是什麼，現在仍有分歧。不過目前人們普遍接受“羊人為美”說。但不管怎樣，這三說的產生都有其合理的依據，三種觀點都是羊與人在某一方麵關係的正確反映。因而分析這三種觀點所產生的依據，能使我們更全麵了解羊與人類的密切聯係，更好地理解羊文化的深刻內涵。
漢代許慎《說文解字·羊》曰：“美，甘也。從羊，從大。羊在六畜主給膳，美與善同意。”意思是說；羊肉好吃，故在六畜中主要供人食用。善（膳的古字）也從羊，供人吃的東西當然是好的，所以，美與善的意思一樣，都是好吃的東西。這就是許慎對“美”字本義的解釋——甘也，好吃的東西。宋代徐鉉注《說文》中“美”字雲：“羊大則美，古文從大。”進一步明確了許慎的說法：羊越肥大其味越可口，這就是美。清代段玉裁將“美”字本義作了引申。《說文解字注》“美”字條雲：“甘者，五味之一，而五味之美，皆曰甘。引申之凡好皆謂之美。”段玉裁的解釋給“羊大則美”勾勒了一條清晰的線索：美——羊味甘——五味之美皆為甘——凡好皆謂之美。
民以食為天，人類首先要吃要喝，要生存，而羊從原始社會開始就一直都是人們主要的肉食來源。大量捕獵羊、馴牧羊的岩畫告訴了我們這一點。羊肉又是非常可口的，這從“饈”、“羨”兩字的本義及引申義可以看出。
“饈”甲骨文中為“羞”，寫作□，從羊，從手，像手取羊形。《說文》：“羞，進獻也。從羊，羊所進也。從醜，醜亦聲。”關於“醜”，《說文》雲其“象手之形”，郭沫若《甲骨文字研究》：“此實象爪之形，當即古爪字。”也就是說“羞”的本義是用手拿羊進獻。進獻的食物應當是好的，可口的，而羊正是這樣一種食物，所以常被人們用做進獻之物——羞——好的食物。於是後來“羞”引申為一切可口、精美的食物。《周禮·天宮·膳夫》：“膳夫掌王之食飲膳羞。”鄭玄注“羞”曰：“羞，有滋味者。”《周禮·天官·庖人》：“以共王之膳，與其存羞之物，及後世子之膳羞。”鄭玄注：“備品物曰薦，致滋味乃為羞。”“珍饈”常連用，是所有珍貴而美味食物的代名詞：《後漢書·孝和帝紀》：“遠國珍饈，本以薦，奉宗廟。”李白《行路難》詩雲：“金樽清酒鬥十千，玉盤珍饈直萬錢。”清洪升《長生殿·複召》：“縱有天上瓊漿，海外珍饈，知他甚般滋味。”因與食物有關，後加“食”旁成“饈”字。從“羞”（饈）的本義及其引申可知古人對羊作為食物的喜愛。