宗教信仰通常要通過一定的儀式表現出來。祭祀和占卜就是兩種非常重要的宗教儀式。在祭祀與占卜中，以羊為犧牲祭祀和用羊來占卜又是古人常用的方式。
《禮·祭統》曰：“祭者，所以追養繼孝也。”也就是說祭祀是人們表達對所信仰神靈的尊崇，緬懷祖先功德，並求神靈、祖先保佑的一種儀式，它是溝通神與人的橋梁。在古人心目中祭祀是莊嚴神聖的。如《論語·八佾》所雲：“祭如在，祭神如神在。”
古代祭祀的祭品稱為“犧牲”，一般為動物。《說文》：“祭，祭祀也，從示，以手持肉。”動物也是最重要的祭品。為何會如此呢？弗洛伊德在他的《圖騰與禁忌》一書中曾說，圖騰氏族在舉行圖騰儀式時，要吃圖騰聖餐，每一個氏族成員都必須吃食圖騰的肉，有的氏族還喝圖騰的血。他們認為人和圖騰之間具有超自然的聯係，圖騰不僅能保護人，也能把力量、勇氣和特殊技能傳給人。可以說圖騰聖餐是加強人與神之間的神聖的超自然聯係的手段。英國學者羅伯遜—史密斯進一步明確指出，最古老的犧牲是動物，而最古老的動物犧牲又是動物圖騰犧牲。人和神之間的聯係是通過以圖騰動物作為犧牲的宗教盛宴而體現的。
（一）神聖的羊祭
羊作為遠古先民普遍崇拜的動物，在祭祀中是一種非常重要的祭品，當然也是神所喜歡的。《聖經·創世記》中，“該隱拿地裏的出產為供物獻給耶和華；亞伯也將他羊群中頭生的和羊的脂油獻上。耶和華看中了亞伯和他的供物，隻是看不中該隱和他的貢物。”耶和華曉諭摩西說：“你要牽一隻公綿羊來……要宰這羊，把血灑在壇的周圍。要把羊切成塊子，洗淨五髒和腿，連塊子帶頭，都放在一處，要把全羊燒在壇上，是給耶和華獻的燔祭，是獻給耶和華為馨香的火祭。”這隻公綿羊當為“無殘疾的公綿羊”（《聖經·出埃及記》）。有時獻給耶和華的羊達七千隻（《聖經·曆代誌下》）。古埃及人奉公羊為神獸，不殺公羊，但在一年一度的阿蒙節上，他們要殺一隻公羊。在古希臘，“在宙斯的祭日裏，他們隻宰殺一頭牡羊，把它的皮剝去，把這皮來披到神像上麵。”
以羊祭祀在中國開始得也很早。西藏日土縣日鬆區任姆棟的一幅原始岩畫表現的是一個祭祀的場麵，所用羊頭達125個之多，想必這是一次隆重的祭祀活動。屬新石器時代的甘肅永靖大何莊齊家文化發現五處石圓圈遺跡，遺跡周圍有牛、羊骨架；河南湯陰白營龍山文化遺址中，有的房基旁有挖坑埋羊的現象，可能是修建房屋時的奠基儀式。
甲骨卜辭有大量以羊祭祀的記載，如一則武丁時期的卜辭：“貞，求年於王亥，骨犬，一羊、一公豬。昤，三小伋、卯九牛、三南、三羌。”（京津609）大意是：貞問，用狗骨、一隻羊、一頭公豬、三小伋（一對為一伋）羊，殺九頭牛，三南、三個羌奴，昤祭，祈求先公王亥賜給豐年的收成。除祭祖外，殷人還用羊對日月星雲、風雨雷電、山川土地等進行祭祀，如祭雲：“癸酉卜，又昤於六雲，五豕，卯五羊。”祭風：“其寧風三羊，三犬、三豕。”在對殷墟的挖掘中發現了多座羊祭祀坑。20世紀30年代前中央研究院曆史語言研究所考古組從河南安陽小屯村北挖掘出的M338坑埋羊七犬三，M339坑埋羊三，這無疑都是羊祭祀的遺跡。小屯村東北地是殷商帝國的宮殿宗廟所在地。地麵上宮牆文畫、雕琢刻鏤的廣室高台早已煙消雲散。唯有深埋地下的建築基址，能讓我們窺見昔日帝國之都的繁盛。殷人為了免禍求福，在宮殿的營建過程中有奠基、置礎、安門及落成等一整套儀式，每個儀式，都要用人、畜祭祀。在一座宮殿的置礎儀式中埋了牛30頭，羊101隻，狗78隻，還有1人，規模可謂大矣。殷商人祭祀用牲數量很大，有時甚至上千。如卜辭中有“降枴千牛千人”、“五百伋”。
周人觀念中，祭祀是一件非常重大的事情，《左傳》中有“國之大事，在祀與戎。”祭祀可與關係國家安危存亡之“戎事”相提並論。周人祭祀多用羊，《周禮·夏官》有“羊人”，職掌羊牲及祭祀割牲等事。《詩經》之“周頌”三十一篇是周王朝祭祀宗廟的祭歌，所謂“美盛德之形容，以其成功，告於神明者也”（《毛詩序》），充滿了濃重的宗教色彩。《周頌·我將》表現的是周成王祭祀文王的內容，詩雲：“我將我享，維羊維牛，維天其右之。”將這肥羊肥牛獻給上天，上天會保佑我們吉祥幸福。《周頌·絲衣》是周天子舉行祭祀之禮並宴飲賓客的舞曲：“絲衣其環，載弁俅俅。自堂徂基，自羊徂牛。鼐鼐及洸，兕觥其洩，旨酒思柔，不吳不敖，胡考之休。”貴族們身穿潔白的祭服，頭戴不同級別的禮冠。周天子則從明亮的廟堂到祭祀的大門仔細檢查排列的羊牛等祭品，巡視盛滿精美食物的青銅炊器、酒器。祭祀已畢，人們有禮有節，品嚐醇香柔和的美酒。這首詩既是對羊、牛等豐盛祭品的炫耀，又顯示出祭祀的莊嚴、神聖。
除貴族以羊、牛祭祀外，周時耕田之人春秋兩季也要以羊牛行祭。《周禮·春官》：“社之日蒞卜來歲之稼。”其注曰：“秋祭也，祭之日椎牛宰羊，裏人盡出，祭罷而分其肉，則社日之不治事，酒食燕樂，手舞足蹈可知矣。而一年兩舉。其在仲春者，以民將勞動而為之；在秋後者，以民勞動既久而為之，皆具深意，非漫然也。”這裏的“深意”是勞動人民祈求稼穡順利，五穀豐登的美好願望。對這春秋兩祭，《詩·豳風·七月》也有描述：“二之日鑿冰衝衝，三之日納於淩陰，四之日其蚤，獻羔祭韭。九月肅霜，十月滌場，朋酒斯饗，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆。”
秦時李冰父子在蜀地修都江堰，大利於民。故蜀人建廟立祠以感其德，並適時祭祀，祀時必宰羊，一年可達四萬隻。人們牽羊進城時，一羊過城，須繳納稅錢五百，歲終可得錢兩千萬。李冰父子之神祠所在地永康郡以羊稅充郡計，羊祭竟給公家帶來了無窮利。（清趙翼《陔餘叢考》）
在我國廣大地區有對社稷兩大神痳的祭祀活動。社為土神，稷為五穀神。祭祀春秋兩季舉行，可以說是最古老也最隆重的祭祀活動。《西寧府新誌》卷十四載，清政府禮部甚至對祭祀社神的祭品有明確規定，可見祭祀社稷是一件多麼重大的事情，而祭品中，羊是必不可少的：“社祭壇祭品；羊一，豕一，鈷（古酒器）一，籩（盛果脯竹器）四……”
（二）從古文字看羊祭
羊是古代一種非常重要的祭品，各種重大的祭祀活動都少不了羊。因而古文字中有大量與羊祭有關的字詞。
1.三牲·少牢
祭祀的祭品稱“犧牲”。“犧”繁體字作“雊”，有羊與牛，可見羊、牛是最古老的也是最重要的犧牲。古之祭祀有“三牲”、“五牲”說。何為“三牲”？《書經·微子傳》雲：“牛羊豕曰三牲。”“三牲”的齊備對一場祭祀來說非常重要。《禮記·祭統》曰：“三牲之俎，八簋之實，美物備矣。”“簋”為祭祀時盛黍稷的器皿，也就是說，三牲俱全，再加上穀類，則祭祀的美物就全了。也無怪乎周天子要“自堂徂基，自羊徂牛”（《詩·周頌·絲衣》），一一審視羊牛等祭品了。那麼“五牲”又指什麼呢？《左傳·昭公十一年》中有：“五牲不相為用。”杜預注曰：“五牲，牛、羊、豕、犬、雞。”羊同樣是不可少的祭品。古時盛牲的祭器曰“牢”，大的為“太牢”。“太牢”可盛“三牲”，因而祭祀時牛、羊、豕具用亦稱“太牢”。《呂氏春秋·仲春紀》中有：“以太牢祀於高僱。”其注曰：“三牲具曰太牢。”“太牢”是古時最隆重的祭禮，漢高祖劉邦過魯，以“太牢”祭孔。後來“太牢”專指以牛祭祀，而以羊祭祀稱“少牢”。《大戴禮·曾子天圓》：“諸侯之祭，牛，曰太牢。大夫之祭，牲羊，曰少牢。”正因如此，古時有“大夫無故不殺羊”（《禮記·王製》）的傳統。
2.享、崁、柔毛——純美羊牲