人們都討厭白蟻，因為它會蛀蝕潮濕的木質結構，形成無數孔洞，最後腐朽、倒塌。而圖書館中的藏書，也時常被蛀蝕破壞，變得麵目全非。
白蟻為什麼要吃木材和紙張，這些乏味的東西呢？原來，木材裏麵含有纖維素、木質素等有機物，而纖維素就是多糖類的化合物。不過，如果木材沒有被分解，即使裏麵含有很多營養，也不能被吸收。
而在白蟻的腸子裏，生有一種非常微小的低等生物，叫做“白蟻寄生原蟲”，也叫“超鞭毛蟲”。它能夠把白蟻蛀蝕的木材纖維，咀嚼得又細又爛，讓白蟻好吸收和消化，而它自己也從中取得生存的養分。這種互相依賴生活的習性，就是一種“共生”行為。
白蟻成了蛀蝕木材的專家，一旦它們發現良好的對象，有源源不斷的糧食，它們就會舉家遷移，搬到這棟建築物裏生活，從此這棟房子，就慢慢變成危樓了。