非洲大陸，一直被世人認為是塊黑暗的土地，對陳毅來說也是一個陌生的地方。在第一次世界大戰前，非洲90%以上的土地被英、法、比等殖民統治著。但二次大戰結束後，特別是1955年萬隆會議後，非洲的民族獨立解放運動蓬勃發展起來。60年代，民族解放運動達到高潮，僅1960年一年，就有17個國家取得獨立，到1963年，非洲新獨立的國家已達31個。英國不得不交還蘇伊士運河，法國殖民軍不得不退出阿爾及利亞。星星之火，正燃成燎原之勢，整個地改變著非洲大陸的政治局麵。
非洲變了，中國也變了。作為一個解放了的被壓迫國家，作為非洲獨立運動的積極支持者，中國在1963年12月決定派周恩來總理和陳毅副總理首次對非洲進行大規模的正式友好訪問。此消息在報上一公布，有人為之歡欣，有人寄予希望，也有人力圖使訪問的影響盡量縮小。他們都意識到：這件事將會為曆史添寫上重要的一頁。
當時，中蘇分歧已完全公諸於世。9月在莫斯科進行的中蘇兩黨會談宣告破裂，而同時，蘇美英三家又正式簽訂了部分停止核試驗條約。赫魯曉夫妄圖造成“美蘇攜手，遏製中國，並進而主宰世界”的局麵，所以他不願在非洲問題上得罪美國人，但他又害怕中國的影響“滲入”非洲。這種複雜的心理使他極為緊張不安地關注著中國的非洲之行。
香港的《新晚報》評論中國的非洲之行“是中共在外交上爭取友軍、孤立老赫的一項新努力”。的確，頂住美蘇壓力，支持小國窮國，團結亞非朋友，共同反帝反殖，這正是中國外交的新格局。
1.首站肯尼亞，不避美國人
1963年12月5日，就在肯尼迪總統遇刺身亡兩周之後，陳毅離開北京前往昆明，先於總理一步飛赴非洲。他應邀去參加肯尼亞的獨立慶典，那一天將是肯尼亞人民的盛大節日。
飛機抵達赤道國家肯尼亞的首都內羅畢。當天，陳毅便拜會了總理喬莫·肯雅塔。這位曾被殖民者監禁了多年的黑人總理熱情地告訴來自中國的貴賓，將有70·多個國家的來賓參加獨立慶典活動。
12日零時，在內羅畢市郊的體育場上，陳毅與英國女王伊利莎白二世的丈夫愛丁堡公爵、尼赫魯的女兒英迪拉·甘地夫人等各國來賓歡聚一堂，觀看升旗儀式。當在這片國土上飄了68年的英國國旗緩緩降落，而黑、紅、綠三色的肯尼亞國旗冉冉升起時，全場歡聲如雷，禮花如雪。英國對肯尼亞的殖民統治終於結束了肯尼亞861萬人民怎能不歡歌不狂舞？此刻，陳毅坐在主席台上，他被這個新國家誕生的歡樂深深地感染了。
天亮後，隆重的慶典儀式開始了。肯雅塔總理莊嚴宣告了獨立之後，愛丁堡公爵代表英國女王把宣布肯尼亞為立憲國家的獨立證書交到他手裏。這時，由各部族推選的三位長老走上前來，把蜜和脂肪撒在地上，為全國人民的生活美好，為新國家的繁榮昌盛而祝福。隨後，由英國女王任命的總督，也是陳毅外長的老朋友馬爾科姆·麥克唐納宣誓就任總督之職。整個儀式過程中，歌聲、鼓聲、歡呼聲不斷。
接下來的幾日，內羅畢完全沉浸在狂歡之中，陳毅一次次地出席酒會、舞會、遊園會……在這些會議上，陳毅和他的代表團成員總是最引人注目的。眾多的黑人、亞洲人經常包圍著陳毅，問長問短。有時，陳毅被熱情的人群包圍太久，站得太久，相當疲勞，他想找個僻靜處休息一下，不料椅子還未坐熱，一大幫人又圍了上來，他們永遠有提不完的問題，對陳毅永遠有揮不盡的興致。
陳毅雖然累，但心裏是高興的。他在回國作報告時說：“在國內沒感覺，一到國外，就看到中國的影響。那些美國人、蘇聯人，沒有多少人注意，就是要圍住中國代表團看。”“這不是造謠，不是要吹我自己。這是我們國家、我們黨和我們人民的光榮，我不過是作為代表而已。由哪一個去代表也一樣會得到這個光榮！”陳毅在肯尼亞的最後一天晚上，舉行國家跳舞大會。中國代表團和美國代表團的座位緊挨著。見此情景，陳毅意識到又要與美國人打一番交道了。
美國代表團共三名成員，部長夫婦，還有一個美國勞聯副主席。這次又是夫人先出馬，主動上前和陳毅搭話。
“我是否可以與您談話？”
“可以，怎麼不能談？”陳毅神色平靜地說。
於是，這位夫人便開始大談她在東京看到的中國商品如何精致漂亮。突然，她話鋒一轉，單刀直入地提出問題：
“元帥閣下，你對肯尼迪總統遇刺有何看法？”
這個突如其來的問題並未難倒陳毅，他幾乎是不假思索地回答：
“如果是不滿意肯尼迪的政策，就應該堅決同他作政治鬥爭，而不應該采用暗殺的方法。暗殺是卑鄙的，是懦弱的表現，我們不讚成。肯尼迪對中國是極不友好的，我們不讚成這個人，但我們反對美國統治階級內部和世界上任何的暗殺行動。”
這一席話使美國夫人大感意外，她敬服地說：“元帥閣下，你這話說得公正極了，非常感謝！”她要求與陳毅幹一杯香檳，部長見狀也過來要與陳毅幹杯。但他又故作姿態地說：“過去米高揚訪問美國，到我家做客，與我夫人談了天，我為此受到了臘斯克的責備，希望我們這次幹杯不要引起麻煩。”
“你怕麻煩，可以不要跟我幹杯，我就不會有什麼麻煩。”陳毅不軟不硬回了他一句。
美國部長見自己一番做作使氣氛不融洽，便匆匆地說：“我提議，為中美兩國有一天能改善關係而幹杯！”
陳毅也舉杯：“我希望，我相信，中美兩國的關係總有一天能夠前進一步的，但條件是美國國務院要取消對中國的敵視侵略政策，隻有這樣才可能。”不卑不亢泱泱大國之風，陳毅在何時何地都能恰如其分地表現。
要走了，陳毅邀請他的貼身衛士，副警長巴德格先生與自己一同進餐。在肯尼亞的四天，麥克唐納總督對陳毅熱情關照，特派工作周密機敏的巴德格隨侍陳毅左右。為感謝他的忠心護衛，陳毅以宴相待，這使巴德格深感榮幸。陳毅就是這般的平易近人，讓外國朋友了解中國領導人的和藹可親，了解中國人的坦誠熱情。
四天的肯尼亞之行結束了。12月14日淩晨，陳毅的飛機從內羅畢起飛，按預定的精確時刻，在空中與周總理的專機相遇，尾隨而行，飛往開羅。
2.求問存異，朋友遍地
埃及首都開羅是周總理一行訪問非洲的第一站。作為第一個同中國建交的阿拉伯國家，埃及和中國從開始接觸到最後建交都是在周總理親自部署下進行的。新中國成立之初，埃及曾表示要在中國設立領事館，但又無意斷絕同台灣的“外交關係”。周總理考慮到埃及在中東的地位和影響，決定在反對“兩個中國”的前提下，先同埃及發展經濟文化關係，並於1955年互設了商務代表處。1956年5月，埃及撤回對台灣的承認，同我國建交。這是我國同阿拉伯國家關係的重大突破。此後，一大批阿拉伯國家同中國陸續建交。所以，此次非洲之行，於情於理，都要從埃及打頭站。