1953年初，中美兩國進行的一場重大較量——朝鮮戰爭剛剛結束，美國從失敗中看到了新中國的力量。一方麵它不甘心失敗，便以日本為其東方的主要戰略基地，武裝台灣，插足越南，加緊控製中國周邊國家；另一方麵它又急欲從亞洲的被動局麵中解脫出來，重新掌握主動，在這樣的背景下，蘇聯於1954年2月在柏林蘇、美、英、法四國外長會議上提議召開謀求和平解決朝鮮問題和恢複印度支那和平問題的日內瓦會議。在談判和鬥爭之後，這個提議得以實現。中國與蘇、美、英、法並列，作為五大國之一出席會議。
盡管美國堅持在公報中寫明，中國參加並不含有對我國外交承認的意思，但實際上這是新中國成立以來，首次以大國身份參加國際會議，也是新中國在國際事務中發揮重要作用的一個轉折點。事實證明。盡管美國十分懼怕中國在國際事務中發言，但它無法阻擋新中國像巨人一樣登上國際舞台的步伐。
1.中國代表團秘書長
黨中央對這次日內瓦會議十分重視。4月19日，中國政府正式任命周恩來為出席日內瓦會議代表團的首席代表，王炳南擔任代表團秘書長，負責處理代表團的行政事務。中央指示，要“加強外交和國際活動，以破壞美國的封鎖禁運、擴軍備戰的政策，以促進國際緊張局勢的緩和”，並且要盡一切努力達成某些協議，“以利於打開經過大國協商解決國際爭端的道路。”
周恩來為開好這次會議可謂殫精竭慮。他一再指示，要通過這次會議打開我國的外交局麵，使更多的國家了解新中國。當時，幾個大國的代表團都十分龐大。王炳南便向總理建議，這是新中國成立後第一次參加這樣重大的國際會議，也要多去一些人，包括各方麵人士和專家。一則為了應付各方麵工作，便於同與會各國廣泛交往，深入接觸；二則讓更多的同誌走出去，擴大見識，同時也可顯示新中國強大的外交力量。
周總理聽後高興地說：“炳南，你這個提議很好。”他便委托王炳南籌備這個代表團，提出成員名單，製訂代表團的製度和紀律，準備會議涉及的各方麵問題的資料以及置裝等等。
說到置裝，後來還發生了一件非常有趣的事。當時，王炳南認為中國代表團成員的服裝要莊重、嚴肅，就選擇了一種黑色麵料，為每個代表做了一套中山裝。後來，當中國代表團成員穿著這套服裝出現在日內瓦大街上時，路上行人都恭敬地立定，向他們脫帽致敬。原來，在瑞士，牧師是穿黑色衣服的，因而很多人誤以為他們是傳教的牧師。不過，瑞士人民對中國非常友好，隻要得知是中國代表，他們便熱情相待，笑臉相迎。
為了開好這次會議，王炳南夜以繼日地做好各項準備工作，光是送到他那裏去的資料，就鋪了樓上一地。遵照總理的指示，他把工作人員按專業分成若幹組，開了好幾次會，有時還要找個別人談話，實在是忙得不亦樂乎。臨出發前，總理召集了代表團成員全體會議。他指出，任何人不論職務高低都要遵守代表團的製度和紀律，不得違反，總理還特意讓王炳南找兩個有特長的名廚師，以便在會議期間請客交朋友。
王炳南率領先遣隊先期到達日內瓦，安排總理和代表團的住宿和安全問題，並了解會議具體日程和注意事項。經過友好人士的介紹以及中國駐瑞士總領事溫鵬久的幫助，王炳南在距日內瓦市隻有7公裏的韋爾蘇瓦租了一幢大別墅，備有漂亮的花園，另外還包了一家飯店的一層樓。他們風趣地稱這幢別墅為“華山大別墅”，從國內運去的珍貴古玩和家具裝點著這幢別墅的貴賓室和走廊，這也是為了適應國際舞台中的氣氛。
2.周恩來成了西方媒體的宣傳中心
4月24日，周恩來率領我國代表團一行乘專機抵達日內瓦。當周恩來矯健的身影出現在機艙門口時，人群中一陣騷動，他端莊的風采和瀟灑的舉止成為記者們搶拍的鏡頭。新中國第一次派出的二百多人的大型代表團，一度成為西方新聞界報道的中心。
26日，日內瓦會議在國聯大廈隆重開幕。會議分兩個階段，第一階段討論朝鮮問題，第二階段舉行關於印度支那問題的限期性會議。整個會議期間，東西方的對立非常鮮明。蘇、中、朝、越作為一方，表現得非常團結，在關鍵問題上與以美為首的西方國家針鋒相對。
在朝鮮問題上，朝鮮代表要求：六個月內撤退外國軍隊、全國舉行自由選舉、恢複朝鮮的和平統一。然而，美國提出要由聯合國統一朝鮮的決議，實質上就是企圖無限期地占領南朝鮮。美國的頑固態度使會議遲遲不能達成協議。最後，周總理提出日內瓦與會國家“將繼續努力以期在建立統一、獨立和民主的朝鮮國家的基礎上達成和平解決朝鮮問題的協議”以及關於由有關國家另行商定恢複適當談判的時間和地點的建議。這個合情合理的提議在會上未遭致其他人反對，惟有美國代表出麵阻撓，拒絕接受。這樣，曆時51天的關於朝鮮問題的討論以未達成任何協議而告結束。