軒闊而雄偉的皇宮大殿內，靜悄悄地聽不到半絲聲息。
所有垂恭立的內臣將領們保持著緘默，偶爾掠向前方王座的目光裏，俱帶著無法掩飾的惶恐。
高高端坐的希爾德大帝，正在翻閱著一份加急軍情，神色陰騖得可怕。
盡管是例行的早朝時間，但他的身上就隻是隨隨便便地披了件猩紅色的睡袍，尚未梳洗的臉龐上胡茬青森，一雙銳眼深深地凹了下去，整個人顯得極為消瘦。
“五了，我沒能好好睡上一覺。”大帝合上文件，沙啞地開口，語聲卻是神完氣足，“你們這群廢物是不是為了提前幫著某人篡位，所以才想出了這麼一個招數，先拖垮我的身體再？”
殿堂內默立的數十名文臣武將盡皆被嚇得魂飛外，頓時“撲通通”悶聲大起，已是篩糠般哆嗦著跪滿了一地。
希爾德搖了搖頭，緩緩瞥向身側：“蘭帕爾，關於這次的倒戈事件，你怎麼看？”
王位左前側，一名身著紫金鎧甲的年輕將領欠身答道：“曼達作為四國聯盟的軸心，自然會是摩利亞選的反擊對象。我始終擔心的事情現在已經生，隻不過那位多智的二皇子把軍事打擊變成了拉攏。雖然不清楚他究竟是以什麼樣的手段服了曼達國王，但結果卻很明顯，摩利亞的北方戰線已經得到了很大的舒緩空間。換句話來，駐守那裏的第七、第九軍團很快就會抽出主力部隊，掉轉槍頭來填補東邊被我們打下的缺口。”
略為頓了一頓，他那張平凡而樸實的臉龐上現出些許憂色：“再衰老的獅子，也不會改變凶猛的本性。梅隆是個相當高明的指揮官，他麾下的這兩支軍團，會成為帝國進軍摩利亞腹地的最大阻力。”
希爾德不置可否，轉道：“哈特菲爾德先生，您曾經是個摩利亞人。關於艾特蒙得唯一的繼位者，您又了解多少？”
右側長袍垂地的中年法師沉吟片刻，道：“談不上了解，他是個很低調的皇族，幾乎沒有任何值得關注的地方。在那個時候，我覺得他更像個不得誌的參謀官，而不是皇子。”
“行事越是低調的人，往往就越可怕。沒想到艾特蒙得這種不折不扣的懦夫，居然會有著這樣傑出的後代。換了他自己的話，在腹背受敵時最先考慮到的恐怕會是逃亡的路線，而不是如何有效地反擊。不得不，我已經開始有些羨慕他了。”大帝低聲歎息，揮手示意一眾跪倒的臣子退下，“他至少還有個能夠獨撐大局的兒子，而我呢？恐怕直到老死的那一，才能夠真正地閑適下來”
蘭帕爾注視著靠上王座椅背，靜靜閉合雙目的巴帝統治者，忽然現他的雙鬢已灰白，皺紋密密地爬滿了前額，看上去與任何一個衰弱無力的老人毫無區別。
“陛下，給我一周的時間，塞基城將永遠從地圖上被抹去！”蘭帕爾單膝跪倒，肩頭象征著上將軍銜的金星熠熠輝閃著寒芒。
“不！”大殿門口有人怒聲吼道，“塞基隻能由我去攻陷，不是你，也不是任何人！”
希爾德睜開的眼簾裏隱現冷光：“法卡迪奧，傷病似乎使你喪失了正常的理智。滾出去，我不想再上第二次。”
“父皇，求您再給我一次機會！”形消骨立的七皇子頓住了腳步，佝下了身軀氣喘不已。
側前方，哈特菲爾德的右手已抬起，純藍色的電光正如蛇蟒般吞吐著信芒，不斷爆出細微的“劈啪”聲響。在巴帝王國，這位魔法領域的第一人從來就不會介意殺戮對象的身份。當他認為大帝的人身安全已遭威脅時，即使是皇族，也無法令他在揮出元素利刃時產生絲毫猶豫。
大帝凝注著法卡迪奧，冷漠地笑了笑，道：“機會我可以給你，但先，必須先有打動我的理由。”
“幾個月以前，我誓已經傾盡了全力，如果不是因為那名邪惡的刺客打亂了一切，或許塞基城頭早就已經插上了帝國的軍旗！”法卡迪奧注意到大魔導士緩慢地垂下了手臂，當即又跨上了幾步，“我是您的兒子，沒有人比我更加渴望這場戰爭的勝利！求您，賜予我獲得這份榮耀的權力，這一次，您絕對不會再失望”
“解開你的衣服。”希爾德淡淡地打斷了他。
法卡迪奧略為一怔，隨即顫抖著雙手，慢慢脫下了上身的圍領禮服。隨著華貴的衣裝墜落地麵，一具骷髏也似的枯幹身軀呈現在眾人眼前。那肋骨根根可數的胸腔左側，清晰可見心髒在表皮下的每一記搏動。兩道交錯成十字的粗長疤痕，宛如百足蜈蚣般猙獰地攀爬在胸腹正麵，其中的縱向傷痕從喉頭一直延伸到臍下，所過之處暗紅色的皮肉皺褶疊起，實是猙獰可怖到了極處。
很難想象人類在這樣的重傷後還能活下來，而七皇子，似乎是個幸運的例外。
“你現在的身體，還能夠負荷些什麼？我要的是一名統帥三軍的將領，而不是隨時可能會斷氣的病夫。”大帝輕描淡寫的話語就像是一柄燒紅了的尖刀，毫無憐憫地直刺入法卡迪奧的內心深處，“你已經不再是個孩子了，在要求得到些什麼的時候，應該先考慮清楚自己有沒有這個資格。”
“資格麼？”七皇子慘笑起來，垂目望向身體上觸目驚心的傷疤，“這就是資格！我為了帝國差點連命都丟掉，現在卻被當成垃圾一樣舍棄？我早就知道，所謂的回國療傷根本就是套虛偽的謊言！不過，我親愛的父皇，接替了統帥位置的四皇兄好像也對那座城沒有半點辦法呢！”