小問號
犰狳生活在中美和南美熱帶森林、草原、半荒漠及溫暖的平地、森林和沼澤地區，有20多種，大的重達60公斤，最小的不超過120克呢。它身上的鱗片是由許多細小的骨片構成，每個骨片上長著一層角質的鱗甲，成為它抵禦敵人的防護殼。如果我們是第一次見到它，一定會被那可笑而奇特的怪模樣所吸引，人們為此送給犰狳一個雅號：“動物世界的古代騎士”。可是，人們在長期的研究中發現，這個身披鎧甲、貌似堅強的動物，竟然與困擾人類幾千年的麻風杆菌發生了聯係，並給人類帶來了一定幫助。想一想，科學家是怎樣在犰狳的身上進行與麻風杆菌有關的科學試驗？
犰狳的原意就是“穿甲胄的獸”。從外形上看，它從頭到尾，從背脊到兩側，都覆許多骨甲，上麵還附生著角質鱗甲；鱗甲之間，相互連接，甚至連四肢和尾巴也有骨甲保護著，隻有腹部等少數地方，才長著毛。犰狳全身披掛，堅甲護身，目的隻有一個：自衛。在遇到天敵傷害時，有的犰狳憑借自己堅硬的骨甲，把身體緊緊地蜷縮起來，形成一個球形的鐵甲團，就是一些體積稍大的食肉動物對它也無可奈何，簡直是一個有齒咬不破、用拳打不疼、用腳踢不傷的怪家夥。因此，生活在南美洲的印第安孩子們還把它當作足球踢呢！
生物學家在進一步研究中發現，犰狳是一種低溫的低等哺乳動物，不僅淋巴細胞功能有缺陷，還有著獨特的生理學特性：低體溫（32～35度）、長壽（12～15年）、免疫力弱，幾乎所有病原體投到它的身上都能發病，其固定的單卵4胎，也有助於研究遺傳的易感性，而且犰狳很容易馴養，因此它是現代醫學實驗的珍貴動物。
這一發現令學者非常驚喜。我們知道麻風病在世界上流行了3000多年，是由麻風杆菌引起的慢性傳染病，通過直接與患者長期接觸傳染。一旦感染了麻風病，如果不予治療，便會造成知覺麻木、肢體畸形、殘缺，眼睛也會失明，嚴重的內髒、腦部也會遭受損害。通過實驗得知，麻風杆菌的生活本領很弱，在0℃下可活3～4周，在強烈的陽光照射下2～3小時便喪失繁殖能力，煮沸8分鍾可滅殺。可是，自麻風杆菌被發現的100多年來，盡管人類曾經做過千百次的動物接種試驗，仍沒有成功，既沒有培養出麻風杆菌，又無法製造出預防菌苗。
1971年，美國學者科契穆爾和斯托爾斯發現犰狳的生理特點後，對它進行了科學實驗。據測定，每隻犰狳感染組織中含有108～1010個麻風杆菌，其中組織成分少，容易被提純。大量純菌的獲得使對麻風杆菌的生物化學和代謝方麵的研究得以迅速展開，同時也為製備麻風菌素和麻風菌苗以及體外培養研究提供了重要的菌源。這樣，犰狳感染模型得以成功建立，將麻風感染的治療和研究提高到了一個新水平。
“小檔案”
19世紀中期以前，人類一直在摸索麻風病病因，尋求有效的藥物治療，經曆了痛苦而漫長的時期，卻沒有實質性突破。1873年，挪威醫生格哈特·亨裏克·阿莫爾·漢森（1841～1912年）在對麻風病進行了係統的組織病理學研究基礎上，指出一種分支杆菌是麻風病的致病細菌。漢森的這項研究是在顯微鏡的幫助下完成的。他對麻風患者的喉頭與鼻粘膜塗片及皮膚組織液的塗片進行染色觀察，從麻風組織中發現了一種杆狀物質，認為該物質即麻風病原體。這是人類曆史上被較早發現的致病菌之一。漢森指出，認為患病是因有罪而遭受天罰的觀點純粹是一種謬誤，事實上麻風病僅是細菌（病原體）導致的一種慢性傳染病。直到19世紀末葉，漢森的發現才被公認，並命名這種杆狀物質為“麻風分枝杆菌”或“漢森杆菌”，簡稱麻風杆菌。2003年，法國和英國的科學家經過4年合作努力，終於破譯出麻風杆菌的基因圖譜。這一研究成果為開發新的、更有效治療由該細菌引起的麻風病奠定了基礎。世界衛生組織已經做出規劃，到2030年，地球上將予以消滅的7種重大疾病當中，就包括肆虐人類數千年之久的麻風病。