小問號
細菌是微生物的一種，如果粗略地分一下，它包括細菌（狹義）、放線菌、螺旋體、支原體、立克次氏體和衣原體。我們通常所說的都是狹義的細菌，指的是原核微生物的一類，是一種形狀細短、結構簡單、多以二分裂方式進行繁殖的原核生物，是在自然界分布最廣、個體數量最多的有機體，也是大自然物質循環的主要參與者。它個體非常小，目前已知最小的細菌隻有0.1微米長，隻有用顯微鏡才能看到它們的真麵目。細菌對人類來說，並不是那麼可怕，也不是所有的細菌都是“魔鬼”，有的還是“功臣”呢。想一想，這是為什麼？細菌對人類真的有幫助嗎？
雖然我們肉眼看不見細菌的存在，但是它廣泛地分布在土壤和水中，或者與其他生物共生。人體身上也帶有相當多的細菌。據估計，人體內及表皮上的細菌細胞總數約是人體細胞總數的十倍。瞧，夠嚇人的！細菌雖然弱小，可是它的生命力令人震驚，有的細菌竟然是長期生活在極端環境中的，如溫泉，甚至是放射性廢棄物中也有它們的身影，科學家還在意大利的一座海底火山中發現了一種細菌。可以說，如果不是真空，就是細菌活動的舞台。
在一般人的心目中，細菌是可怕的，對環境，對人類和動物都有危害。有的細菌成為病原體，導致了破傷風、傷寒、肺炎、梅毒、霍亂和肺結核。在植物中，細菌導致葉斑病、火疫病和萎蔫。細菌感染的方式也多種多樣，包括接觸、空氣傳播、食物、水和帶菌微生物。不過，細菌也幫了人類的大忙，如在醋的傳統製造過程中，就是利用空氣中的醋酸菌使酒轉變成醋，還利用細菌製造了奶酪、泡菜、醬油、酒等，甚至利用細菌能降解多種有機化合物的能力來清除汙染，進行廢水處理等。你說，在這些方麵，細菌難道不是“功臣”？
不僅如此，科學家在研究細菌時還發現，有的細菌能“吃”鎂、錳、鐵、銅、鈷和鎳等金屬元素。有一次，科學家把細菌吹入低品質的銅礦石中，細菌在那裏產生了一種酶，把礦石中的鹽都吃掉了，剩下的幾乎都是純淨的銅。科學家驚喜萬分，受此啟發，創造了“細菌冶金術”，即利用細菌來冶煉金屬。現在，科學家能夠利用細菌來提煉鈾，代替了天然的露天礦石提鈾，用金黴菌、放線菌從海水中提取了鈾。隨著生物遺傳學工種的發展，科學家正在培養有一種特殊親和力的細菌，希望它從廢物中提煉黃金、白金等金屬，培養出能富集鉀和鎂的細菌，從海水中提煉鉀和鎂，從而簡化海水和鹽水的淡化程序，提高鉀和鎂的產出率。
更為奇妙的，科學家還用細菌來發電。1910年，英國植物學家利用鉑作為電極放進大腸杆菌的培養液裏，成功地製造出世界上第一個細菌電池。1984年，美國科學家設計出一種太空飛船使用的細菌電池，其電極的活性物質是宇航員的尿液和活細菌。不過，那時的細菌電池放電效率較低。到了20世紀80年代末，細菌發電實現了重大突破，英國化學家讓細菌在電池組裏分解分子，以釋放電子向陽極運動產生電能。具體方法是在糖液中添加某些諸如染料之類的芳香族化合物作為稀釋液，來提高生物係統輸送電子的能力。據測算，每100克糖可獲得的電能，遠遠高於現在使用的電池的效率，而且還有10%的潛力可挖掘。隻要不斷地往電池裏加入糖，就能持續發電達數月之久。人們還希望利用細菌發電原理來建造細菌發電站，隻不過這種細菌發電站成本太高，還屬於探索階段，一旦可以用鋸末、秸稈、落葉等廢棄的有機物的水解物來代替糖液的話，細菌發電就會成為一種環保能源。目前，美國、英國等發達國家都在積極發展細菌發電，製造出了各種細菌電池，讓細菌為人類供電已不是遙不可及的事情，不久將會變成美妙的現實。
“小檔案”
細菌這個名詞最初由德國科學家埃倫伯格（1795～1876）在1828年提出，用來指代某種細菌。這個詞來源於希臘語，意為“小棍子”。1866年，德國動物學家海克爾（1834～1919）建議使用“原生生物”，包括所有單細胞生物（細菌、藻類、真菌和原生動物）。1878年，法國外科醫生塞迪悅（1804～1883）提出“微生物”來描述細菌細胞或者更普遍的用來指微小生物體。因為細菌是單細胞微生物，用肉眼無法看見，需要用顯微鏡來觀察。1683年，安東·列文虎克（1632～1723）最先使用自己設計的單透鏡顯微鏡觀察到了細菌，大概放大200倍。路易·巴斯德（1822～1895）和羅伯特·科赫（1843～1910）指出細菌可導致疾病。這就是人類對細菌認識的簡史。