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植物依靠什麼來成長，或者說，植物吃什麼長大？經過科學家的研究發現，植物的食物=綠葉+陽光。也就是說，植物能夠通過綠葉和陽光進行光合作用來製造養料，促進植物的生長發育。“光合作用”這個詞源出於希臘，是把“光”和“水”放在一起的意思。現在我們可以這樣理解，光合作用就是在陽光下，把二氧化碳和水合起來產生營養物質的過程。那麼，植物的光合作用對人類有什麼重要啟示呢？
古希臘哲學家亞裏士多德認為，植物生長所需的物質全來源於土中。1627年，荷蘭人梵·埃爾蒙做了盆栽柳樹稱重實驗。這位生物學家在一次實驗中把一株重約3千克的柳樹栽在一個大的木箱裏，土壤重量也是事先稱量好的。他隻給柳樹澆水不施肥。5年後，這棵小柳樹增長到75千克，而土壤的重量幾乎沒有損失，也僅僅少了100克。可見，柳樹的體重不是來源於土壤。從而得出植物的重量主要不是來自土壤而是來自水的結論。遺憾的是，他沒有認識到空氣對植物生長的妙用。
1771年，英國的普裏斯特利發現植物可以恢複因蠟燭燃燒而變“壞”了的空氣。他做了一個有名的實驗，他把一支點燃的蠟燭和一隻小白鼠分別放到密閉的玻璃罩裏，蠟燭不久就熄滅了，小白鼠很快也死了。接著，他把一盆植物和一支點燃的蠟燭一同放到一個密閉的玻璃罩裏，他發現植物能夠長時間地活著，蠟燭也沒有熄滅。他又把一盆植物和一隻小白鼠一同放到一個密閉的玻璃罩裏。他發現植物和小白鼠都能夠正常地活著。於是，他得出了結論：植物能夠更新由於蠟燭燃燒或動物呼吸而變得汙濁了的空氣。
1779年，荷蘭的英恩豪斯證明隻有植物的綠色部分在光下才能起使空氣變“好”的作用，也就是植物能製造“氧”。1804年，法國的索敘爾通過定量研究進一步證實二氧化碳和水是植物生長的原料。1845年，德國的邁爾發現植物把太陽能轉化成了化學能。1864年，德國的薩克斯發現光合作用產生澱粉。他做了一個著名的實驗：把綠色植物葉片放在暗處幾個小時，目的是讓葉片中的營養物質消耗掉，然後把這個葉片一半曝光，一半遮光。過一段時間後，用典蒸汽處理發現遮光的部分沒有發生顏色的變化，曝光的那一半葉片則呈深藍色。這一實驗成功的證明綠色葉片在光和作用中產生澱粉。
1897年，人類首次在教科書上使用“光合作用”這一名詞。
至此，人們終於弄明白，柳樹增加的物質主要是碳元素，水是由氫元素和氧元素化合而成的，碳元素是不可能從水裏來的，它隻能來自空氣，因為隻有空氣中含有大量的二氧化碳。這是一種由人和動物呼出的氣體。這樣，人類才知道柳樹是“吃”了二氧化碳才逐漸成長起來的。
也就是說，陽光照射在綠葉上，綠葉可以通過光合作用把太陽能轉變成體內的生物能。根據綠葉光合作用原理，科學家結合人體膚質特點，研製出了一種智能型仿生護膚產品。這種護膚化妝品在白天使用，使肌膚不僅不怕陽光照射，反而可以把太陽能轉化成有效營養成分，促進肌膚細胞再生；在夜裏，活性聚濕因子可以凝聚空氣中的濕氣，滋潤皮膚，使肌膚不會缺水，水分充足，肌膚就顯得嫩滑，閃動著光澤。它具有生物技術、抗衰老和保鮮包裝三大特點，代表了21世紀化妝品的發展方向。
雖然人類發現植物的光合作用已有一個多世紀，它的作用原理也大體知曉，但它是一個極複雜的過程，許多關鍵步驟人類還不能完全摸清楚，因此“植物是怎樣利用陽光的”仍是20個至今沒有解決的最大科學難題之一。不過，人工模擬光合作用一直是科學家們夢寐以求的理想，而且一直在努力：一是希望模擬綠葉利用太陽光把二氧化碳和水轉變成碳水化合物，為人類提供人造糧食；二是希望用光合反應分解水、放出氫的道理，能夠從陽光中獲得能源物質，利用“人造葉片”生產新能源，一旦成功，人類的燃料中將會大部分來自這種“人造葉片”，它也將改變世界能源結構，引發一場動力工業革命。
植物的光合作用，給了我們食物和生命，也給了我們充滿希望的發明創造的前景！
“小檔案”
在距今20億至30億年以前，綠色植物在地球上出現並逐漸占有優勢以後，地球的大氣中才逐漸含有氧，從而使地球上其他進行有氧呼吸的生物得以發生和發展。據測定，每一平方毫米的植物葉子上約有100個氣孔，一片白菜葉上約有氣孔1000萬個。二氧化碳正是被這些氣孔“吃”掉的。據計算，地球上的綠色植物每天可生產約4億噸蛋白質、碳水化合物和脂肪，同時向空氣中釋放出約近5億噸的氧。