當時朝臣私議，共說蕭曹二人，同是沛吏出身，本來交好甚密，嗣因曹參積有戰功，封賞反不及蕭何，未免與何有嫌。現既入朝代相，料必至懷念前隙，力反前政，因此互相戒儆，唯恐有意外變端，關礙身家。還有相府屬官，日夜不安，總道是曹參接任，定有一番極大的調動。誰知參接印數日，一些兒沒有變更，又過數日，仍然如故，且揭出文告，凡用人行政，概照前相國舊章辦理，官吏等始放下愁懷，譽參大度。參不動聲色，安曆數旬，方漸漸的甄別屬僚，見有好名喜事，弄文舞法的人員，黜去數名，另選各郡國文吏，如高年謹厚，口才遲鈍諸人，羅致幕下，令為屬吏，嗣是日夕飲酒，不理政務。
有幾個朝中僚佐，自負才能，要想入陳謀議，他也並不謝絕，但一經見麵，便邀同宴飲，一杯未了，又是一杯，務要勸入醉鄉。僚佐談及政治，即被他用言截住，不使說下，沒奈何止住了口，一醉乃去。古人有言，上行下效，捷於影響，參既喜飲，屬吏也無不效尤，統在相府後園旁，聚坐飲酒。飲到半酣，或歌或舞，聲達戶外。參雖有所聞，好似不聞一般，惟有二三親吏，聽不過去，錯疑參未曾聞知，故意請參往遊後園。參到了後園中，徐玩景色，巧有一陣聲浪，傳遞過來，明明是屬吏宴笑的喧聲，參卻不以為意，反使左右取入酒肴，就在園中擇地坐下，且飲且歌，與相唱和。這真令人莫名其妙，暗暗的詫為怪事。原是一奇。參不但不去禁酒，就是屬吏辦事，稍稍錯誤，亦必替他掩護，不願聲張，屬吏等原是感德，惟朝中大臣，未免稱奇，有時入宮白事，便將參平日行為，略略奏聞。
惠帝因母後專政，多不愜意，也借這杯中物，房中樂，作為消遣，聊解幽愁。及聞得曹參所為，與己相似，不由得暗笑道：“相國也來學我，莫非瞧我不起，故作此態。”正在懷疑莫釋的時候，適值大中大夫曹入侍，係參子，當由惠帝顧語道：“汝回家時，可為朕私問汝父道：高祖新棄群臣，嗣皇帝年尚未冠，全仗相國維持，今父為相國，但知飲酒，無所事事，如何能治平天下？如此說法，看汝父如何答言，即來告我。”應聲欲退，惠帝又說道：“汝不可將這番言詞，說明由我教汝哩。”奉命歸家，當如惠帝所言，進問乃父，惟遵著惠帝密囑，未敢說出上命。道言甫畢，乃父曹參，竟攘袂起座道：“汝曉得什麼？敢來饒舌！”說著，就從座旁取過戒尺，把打了二百下，隨即叱令入侍，不準再歸。又是怪事。無緣無故，受了一番痛苦，悵然入宮，直告惠帝。知為君隱，不知為父隱，想是有些恨父了。
惠帝聽說，越覺生疑，翌日視朝，留心左顧，見參已經站著，便召參向前道：“君為何責？所言實出朕意，使來諫君。”參乃免冠伏地，頓首謝罪，又複仰問惠帝道：“陛下自思聖明英武，能如高皇帝否？”惠帝道：“朕怎敢望及先帝？”參又道：“陛下察臣才具，比前相蕭何，優劣如何？”惠帝道：“似乎不及蕭相國。”參再說道：“陛下所見甚明，所言甚確。從前高皇帝與蕭何定天下，明訂法令，備具規模，今陛下垂拱在朝，臣等能守職奉法，遵循勿失，便算是能繼前人，難道還想勝過一籌麼？”惠帝已經悟著，乃更語參道：“我知道了，君且歸休罷。”參乃拜謝而出，仍然照常行事。百姓經過大亂，但求小康，朝廷沒有什麼興革，官府沒有什麼征徭，就算做天下太平，安居樂業，所以曹參為相，兩三年不行一術，卻得了海內謳歌，交相稱頌。當時人民傳誦道：“蕭何為法，音較若畫一，曹參代之，守而勿失。載其清淨，民以寧一。”到了後世史官，亦稱漢初賢相，要算蕭曹，其實蕭何不過恭慎，曹參更且荒怠，內有淫後，外有強胡，兩相不善防閑，終致釀成隱患。秉公論斷，何尚可原，參實不能無咎呢？抑揚得當。