卻說太子啟受了遺命，即日嗣位，是謂景帝。尊太後薄氏為太皇太後，皇後竇氏為皇太後，一麵令群臣會議，恭擬先帝廟號。當由群臣複奏，上廟號為孝文皇帝，丞相申屠嘉等，又言功莫大於高皇帝，德莫大於孝文皇帝。應尊高皇帝為太祖，孝文皇帝為太宗，廟祀千秋，世世不絕。就是四方郡國，亦宜各立太宗廟，有詔依議。當下奉文帝遺命，令臣民短喪，且匆匆奉葬霸陵。至是年孟冬改元，就稱為景帝元年。廷尉張釋之，因景帝為太子時，與梁王共車入朝，不下司馬門，曾有劾奏情事，見前文。至是恐景帝記恨，很是不安，時向老隱士王生問計。王生善談黃老，名盛一時，盈廷公卿，多折節與交。釋之亦嚐在列。王生竟令釋之結襪，釋之不以為嫌，屈身長跪，替他結好，因此王生看重釋之，恒與往來。及釋之問計，王生謂不如麵謝景帝，尚可無虞。釋之依言入謝，景帝卻說他守公奉法，應該如此。但口雖如此對付，心中總不能無嫌。才過半年，便將釋之遷調出去，使為淮南相，另用張歐為廷尉。歐嚐為東宮侍臣，治刑名學，但素性樸誠，不尚苛刻，屬吏卻也悅服，未敢相欺。景帝又減輕笞法，改五百為三百，三百為二百，總算是新政施仁，曲全罪犯。再加廷尉張歐，持平聽訟，獄無冤滯，所以海內聞風，謳歌不息。
轉眼間已是二年，太皇太後薄氏告終，出葬南陵。薄太後有侄孫女，曾選入東宮，為景帝妃，景帝不甚寵愛，隻因戚誼相聯，不得已立她為後。為下文被廢張本。更立皇子德為河間王，閼為臨江王，餘為淮陽王，非為汝南王，彭祖為廣州王，發為長沙王。長沙舊為吳氏封地，文帝末年，長沙王吳羌病歿，無子可傳，撤除國籍，因把長沙地改封少子，這也不必細表。前後交代，界劃清楚。
且說太子家人晁錯，在文帝十五年間，對策稱旨，已擢任中大夫。及景帝即位，錯為舊屬，自然得蒙主寵，超拜內史。屢參謀議，每有獻納，景帝無不聽從。朝廷一切法令，無不變更，九卿中多半側目。就是丞相申屠嘉，也不免嫉視，恨不得將錯斥去，錯不顧眾怨，任意更張，擅將內史署舍，開辟角門，穿過太上皇廟的短牆。太上皇廟，就是高祖父太公廟，內史署正在廟旁，向由東門出入，欲至大道，必須繞過廟外短牆，頗覺不便。錯未曾奏聞，便即擅辟，竟將短垣穿過，築成直道。申屠嘉得了此隙，即令府吏繕起奏章，彈劾錯罪，說他蔑視太上皇，應以大不敬論，請即按律加誅。這道奏章尚未呈入，偏已有人聞知，向錯通報，錯大為失色，慌忙乘夜入宮，叩閽進見。景帝本準他隨時白事，且聞他夤夜進來，還道有什麼變故，立即傳入。及錯奏明開門事件，景帝便向錯笑說道：“這有何妨，盡管照辦便了。”錯得了此言，好似皇恩大赦一般，當即叩首告退。是夕好放心安睡了。
那申屠嘉如何得悉？一俟天明，便懷著奏章，入朝麵遞，好教景帝當時發落，省得懸擱起來。既入朝堂，略待須臾，便見景帝出來視朝。當下帶同百官，行過常禮，就取出奏章，雙手捧上。景帝啟閱已畢，卻淡淡地顧語道：“晁錯因署門不便，另辟新門，隻穿過太上皇廟的外牆，與廟無損，不足為罪，且係朕使他為此，丞相不要多心。”嘉碰了這個釘子，隻好頓首謝過，起身退歸。回至相府，懊惱得不可名狀，府吏等從旁驚問，嘉頓足說道：“我悔不先斬錯，乃為所賣，可恨可恨！”說著，喉中作癢，吐出了一口粘痰，色如桃花。府吏等相率大驚，忙令侍從扶嘉入臥，一麵延醫調理。俗語說得好，心病還須心藥治，嘉病是因錯而起，錯不除去，嘉如何能痊？眼見是日日嘔血。服藥無靈，終致畢命。急性子終難長壽。景帝聞喪，總算遣人賜賻，予諡曰節，便升禦史大夫陶青為丞相，且擢晁錯為禦史大夫。錯暗地生歡，不消細說。
惟大中大夫鄧通，時已免官，他還疑是申屠嘉反對，把他劾去。及嘉已病死，又想運動起複，哪知免官的原因，是為了吮癰遺嫌，結怨景帝，景帝把他黜免，他卻還想做官，豈不是求福得禍麼？一道詔下，竟把他拘係獄中，飭吏審訊。通尚未識何因，至當堂對簿，方知有人告訐，說他盜出徼外鑄錢。這種罪名，全是捕風捉影，怎得不極口呼冤。偏問官隱承上意，將假成真，一番誘迫，硬要鄧通自誣，通偷生怕死，隻好依言直認。及問官複奏上去，又得了一道嚴詔，收回嚴道銅山，且將家產抄沒，還要令他交清官債。通已做了麵團團的富翁，何至官款未還？這顯是羅織成文，砌成此罪。通雖得出獄，已是家破人空，無從居食。還是館陶長公主，記著文帝遺言，不使餓死，特遣人齎給錢物，作為濟。怎曉得一班虎吏，專知逢迎天子，竟把通所得賞賜，悉數奪去。甚至渾身搜檢，連一簪都不能收藏。可憐鄧通得而複失，仍變做兩手空空。長公主得知此事，又私下給予衣食，叫他托詞借貸，免為吏取。通遵著密囑，用言搪塞，還算活了一兩年。後來長公主無暇顧及，通不名一錢，寄食人家，有朝餐，無晚餐，終落得奄奄餓死，應了相士的前言。大數難逃，吮癰何益。
惟晁錯接連升任，氣焰愈張，嚐與景帝計議，請減削諸侯王土地，第一著應從吳國開手。所上議案，大略說是：
前高帝初定天下，昆弟少，諸子弱，大封同姓，齊七十餘城，楚四十餘城，吳五十餘城，封三庶孽，半有天下。今吳王前有太子之隙，詐稱病不朝，於古法當誅，文帝不忍，因賜幾杖，德至厚也，當改過自新，反益驕恣，即山鑄錢，煮海水為鹽，誘天下亡人，潛謀作亂，今削亦反，不削亦反，削之其反亟，禍小，不削則反遲，禍大。末二語未嚐無識。