惟霍去病最後方到，提著一顆血淋淋的首級，入營報功。這首級係是何人？據言係單於大父行借若侯產，接連由部兵綁進三人，乃是匈奴相國、當戶，以及單於季父羅姑。這三人為匈奴頭目，由去病活擒了來，此外斬首馘耳，大約二千有餘。他自帶著八百壯士，向北深入，一路不見胡虜，直走了好幾百裏，才望見有虜兵營帳，當即掩他不備，馳殺過去。虜兵不意漢軍猝至，頓時潰亂，遂為去病所乘，手刃渠魁一人，擒住頭目兩人，把虜營一力踏破，然後回營報功。衛青大喜，自思得足償失，不如歸休，乃引軍還朝。武帝因此次北征，雖得斬首萬級，卻也覆沒兩軍，失去趙信，功過盡足相抵，不應封賞，但賜衛青千金。惟霍去病戰績過人，授封為冠軍侯。還有校尉張騫，前曾出使西域，被匈奴截留十餘年，頗悉匈奴地勢，能知水草所在，故兵馬不至饑渴。當由衛青申奏騫功，也受封博望侯。蘇建得蒙恩赦，免為庶人。
趙信敗降匈奴，匈奴主軍臣單於已早病死，由弟左穀蠡王伊稚斜，逐走軍臣子於單，自立有年。於單嚐入塞降漢，漢封為陟安侯，未幾病死，事在元朔三年。一聞趙信來降，便即召入，好言撫慰，麵授為自次王，並將阿姐嫁與為妻。信當然感激，且本來是個胡人，重歸故國，樂得替他設策，即教單於但增邊幕，不必入塞，俟漢兵往來疲敝，方可一舉成功。伊稚斜單於，依言辦理，漢邊才得少靜烽塵。但自元光以後，連歲出兵，軍需浩繁。不可勝數，害得國庫空虛，司農仰屋。不得已令吏民出資買爵，名為武功，大約買爵一級，計錢十七萬，每級遞加二萬錢，萬錢一金，共鬻出十七萬級，直三十餘萬金。嗣是朝廷名器，幾與市物相似，但教有錢輸入，不論他人品何如，俱好算做命官。試想這般製度，豈不是豪奴得誌，名士灰心麼！賣官鬻爵之弊，實自此始。
是年冬月，武帝行幸雍郊，親祠五。即五帝祠，稱不稱祠，因義訓止有神靈依止之意。忽有一獸，在前行走，首上隻生一角，全體白毛。眾衛士趕將過去，竟得將獸拿住，仔細看驗，足有五蹄。當下呈示武帝，武帝瞧著，好似麒麟模樣，便問從官道：“這獸可是麒麟否？”從官齊聲答是麒麟，且言陛下肅祀明悝，故上帝報享，特賜神獸雲雲。無非獻諛。武帝大悅，因將一角獸薦諸五。另外宰牛致祭，禮成駕歸。途中又見一奇木，枝從旁出，還附木上，大眾又不禁稱奇。連武帝也為詫異，既返宮廷，又複召詢群臣，給事中終軍上奏道：“野獸並角，顯係同本，眾枝內附，示無外向，這乃是外夷向化的瑞應，陛下好垂裳坐待了。”虧他附會。武帝益喜，令詞臣作《白麟歌》，預賀升平。有司複希旨進言，請即應瑞改元。改元每次，相隔六年，此時已值元朔六年初冬，本擬照例改元，不過獲得白麟，愈覺改元有名，元狩紀元，便是為此。
誰知外夷未曾歸化，內亂卻已發生，淮南王安及衡山王賜，串同謀反，居然想動搖江山。虧得逆謀敗露，才得不勞兵革，一發即平。安與賜皆淮南王子，文帝憐長失國自殺，因將淮南故地，作為三分，封長子安勃賜為王。勃先王衡山，移封濟北，不久即歿。賜自廬江徙王衡山，與安雖係兄弟，兩不相容。安性好讀書，更善鼓琴，也欲籠絡民心，招致文士。門下食客，趨附至數千人，內有蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、伍被、毛被、晉昌八人，最號有才，稱為淮南八公。安令諸食客著作內書二十一篇，外書三十三篇，就是古今相傳的《淮南子》。另有中篇八卷，多言神仙黃白術。黃金白銀，能以術化，故稱黃白術。武帝初年，安自淮南入朝，獻上內書，武帝覽書稱善，視為秘寶。又使安作《離騷傳》，半日即成，並上頌德，及《長安都國頌》。武帝本好文藝，見安博學能文，當然器重，且又是叔父行，更當另眼相看。當時武安侯田，曾與安秘密訂約，有將來推立意，語見六十三回。安為所惑，乃生逆謀。建元六年，天空中出現彗星，當有人向安密說，說是吳楚反時，彗星出現，光芒不過數尺，今長且竟天，眼見是兵戈大起，比前益甚。安也以為然，遂修治兵器，蓄積金錢，為待亂計。莊助出撫南越，安複邀留數日，結作內援。見六十二回。種種計劃，尚恐未足，乃更想出一法，密囑女陵入都，偵察內情。陵青年有色，又工口才，既到長安，借作內省為名，出入宮闈，毫無拘束。隨身又帶著許多金錢，仗著財色兩字，結識廷臣，何人不喜與交往？搶先巴結的叫作鄂但，係故安平侯鄂千秋孫，年貌相符，便與通奸。第二人為岸頭侯張次公，壯年封侯，氣宇不凡，也與陵秘密往來，作為膩友。偷得饅頭狗造化。陵得內外打通，常有密書傳報淮南。