自從武帝南征北討，費用浩繁，連年入不敷出，甚至減捐禦膳，取出內府私帑，作為彌補，尚嫌不足。再加水旱偏災，時常遇著，東鬧荒，西啼饑，正供不免缺乏。元狩三年的秋季，山東大水，漂沒民廬數千家，雖經地方官發倉賑濟，好似杯水車薪，全不濟事，再向富民貸粟救急，亦覺不敷。沒奈何想出移民政策，徙災氓至關西就食，統共計算約有七十餘萬口，沿途川資，又須仰給官吏。就是到了關西，也是謀生無計，仍須官吏貸與錢財，因此糜費愈多，國用愈匱。偏是武帝不慮貧窮，但求開拓，整日裏召集群臣，會議斂財方法。丞相公孫弘已經病死，禦史大夫李蔡，代為丞相。蔡本庸才，濫竽充數，獨廷尉張湯，得升任禦史大夫，費盡心計，定出好幾條新法，次第施行，列述如下：
（一）商民所有舟車，悉數課稅。（二）禁民間鑄造鐵器，煮鹽釀酒，所有鹽鐵各區，及可釀酒等處，均收為官業，設官專賣。（三）用白鹿皮為幣，每皮一方尺，緣飾藻繢，作價四十萬錢。（四）令郡縣銷半兩錢，改鑄三銖錢，質輕值重。（五）作均輸法，使郡國各將土產為賦，納諸朝廷。朝廷令官吏轉售別處，取得貴價，接濟國用。（六）在長安置平準官，視貨物價賤時買入，價貴時賣出，輾轉盤剝，與民爭利。
為此種種法例，遂引進計吏三人，居中用事，一個叫做東郭鹹陽，一個叫做孔僅，並為大農丞，管領鹽鐵。又有一個桑弘羊，尤工心計，利析秋毫，初為大農中丞，嗣遷治粟都尉。鹹陽是齊地鹽商，孔僅是南陽鐵商，弘羊是洛陽商人子，三商當道，萬姓受殃。又將右內史汲黯免官，調入南陽太守義縱繼任。縱係盜賊出身，素行無賴。有姊名，略通醫術，入侍宮闈。當王太後未崩時，常使診治，問她有無子弟，曾否為官，言有弟無賴，不可使仕。偏王太後未肯深信，竟與武帝說及。武帝遂召為中郎，累遷至南陽太守。穰人寧成，曾為中尉，徙官內史，以苛刻為治，見前文。旋因失職家居，積資巨萬。穰邑屬南陽管轄，縱既到任，先從寧氏下手，架誣罪惡，籍沒家產，南陽吏民畏憚得了不得。既而調守定襄，冤戮至四百餘人，武帝還說他強幹，召為內史，同時複征河內太守王溫舒為中尉，溫舒少年行跡，與縱略同，初為亭長，繼遷都尉，皆以督捕盜賊，課最敘功。及擢至河內守，嚴緝郡中豪猾，連坐至千餘家，大猾族誅，小奸論死，僅閱一冬，流血至十餘裏。轉眼間便是春令，不宜決囚，溫舒尚頓足自歎道：“可惜可惜！若使冬令得再展一月，豪猾盡除，事可告畢了。”草菅人命，寧得長生！武帝也以為能，調任中尉。當時張湯趙禹，相繼任事，並尚深文，但還是輔法而行，未敢妄作。縱與溫舒卻一味好殺，恫嚇吏民。總之武帝用財無度，不得不需用計臣，放利多怨，不得不需用酷吏，苛征所及，濟以嚴刑，可憐一班小百姓，隻好賣男鬻女，得錢上供，比那文景兩朝，家給人足，粟紅貫朽，端的是大不相同了。愁怨盈紙。
偏有一個河南人卜式，素業耕牧，嚐入山牧羊，十餘年，育羊千餘頭，販售獲利，購置田宅。聞得朝廷有事匈奴，獨慨然上書，願捐出家財一半，輸作邊用。武帝頗加驚異，遣使問式道：“汝莫非欲為官麼？”式答稱自少牧羊，不習仕官。使人又問道：“難道汝家有冤，欲借此上訴麼？”式又答生平與人無爭，何故有冤。使人又問他究懷何意？式申說道：“天子方誅伐匈奴，愚以為賢吏宜死節！富民宜輸財，然後匈奴可滅。臣非索封，頗懷此誌，故願輸財助邊，為天下倡。此外卻無別意呢。”使人聽說，返報朝廷，時丞相公孫弘，尚未病歿，謂式矯情立異，不宜深信，乃擱置不報。弘不取卜式，未嚐無識。及弘已逝世，式又輸錢二十萬，交與河南太守，接濟移民經費，河南守當然上聞，武帝因記起前事，特別嘉許，乃召式為中郎，賜爵左庶長。式入朝固辭，武帝道：“汝不必辭官，朕有羊在上林中，汝可往牧便了。”式始受命至上林，布衣草履，勤司牧事。約閱年餘，武帝往上林遊覽，見式所牧羊，並皆蕃息，因連聲稱善。式在旁進言道：“非但牧羊如是，牧民亦應如是，道在隨時省察，去惡留善，毋令敗群！”漸漸幹進，意在言中。武帝聞言點首，及回宮後，便發出詔旨，拜式為緱氏令。式至此直受不辭，交卸牧羊役使，竟接印牧民去了。可見他前時多詐。