卻說武帝既征服大宛，複思北討匈奴，特頒詔天下，備述高祖受困平城，冒頓書呂後，種種國恥，應該洗雪，且舉齊襄滅紀故事，作為引證。齊襄複九世之仇，《春秋》大之，見《公羊傳》。說得淋漓迫切，情見乎詞。時已為太初四年冬季，天氣嚴寒，不便用兵，但令將吏等整繕軍備，待春出師。轉眼間已將臘盡，連日無雨，河幹水涸，武帝一再祈雨。且因《詩經》中有《雲漢》一篇，係美周宣王勤政弭災，借古證今，不妨取譬，乃特於次年歲首，改號天漢元年。
春光易老，日暖草肥，武帝正要命將出征，忽報路充國自匈奴歸來，詣闕求見。當下召入充國，問明情形。充國行過了禮，方將匈奴事實，約略上陳。充國為匈奴所拘，事見前回。原來匈奴兒單於在位三年，便即病死，有子尚幼，不能嗣位，國人立他季父右賢王犁湖為單於。才及一年，犁湖又死，弟且侯繼立。恐漢朝發兵進攻，乃自說道：“我乃兒子，怎敢敵漢？漢天子是我丈人行呢。”說著，即將漢使路充國等一律釋回，並遣使人護送歸國，奉書求和。武帝聞得充國報告，再將匈奴使人，召他入朝。取得來書，展覽一周，卻也卑辭有禮，不禁欣然。言甘心苦，奈何不思？乃與丞相等商議和番，釋怨修好。
丞相石慶，已經壽終，可謂幸免。由將軍葛繹侯公孫賀繼任。賀本衛皇後姊夫，累次出征，不願入相，隻因為武帝所迫，勉強接印。每遇朝議，不敢多言，但聽武帝裁決，唯命是從。前時匈奴拘留漢使，漢亦將匈奴使臣，往往拘留。至此中外言和，應該一律釋放，乃由武帝裁決，將匈奴使人釋出，特派中郎將蘇武，持節送歸，並令武齎去金帛，厚贈且侯單於。
武字子卿，為故平陵侯蘇建次子，建從衛青伐匈奴，失去趙信，坐罪當斬，贖為庶人。嗣複起為代郡太守，病歿任所。武與兄弟並入朝為郎，此次受命出使，也知吉凶難卜，特與母妻親友訣別，帶同副中郎將張勝，屬吏常惠，及兵役百餘人，出都北去，徑抵匈奴。既見且侯單於，傳達上意，出贈金帛，且侯單於並非真欲和漢，不過借此緩兵，徐作後圖。他見漢朝中計，且有金帛相贈，不由得倨傲起來，待遇蘇武，禮貌不周。武未便指斥，既將使命交卸，即退出虜庭，留待遣歸。偏生出意外枝節，致被牽羈，累得九死一生，險些兒陷沒窮荒。
當武未曾出使時，曾有長水胡人子衛律，與協律都尉李延年友善。延年薦諸武帝，武帝使律通問匈奴，會延年犯奸坐罪，家屬被囚，衛律在匈奴聞報，恐遭株累，竟至背漢降胡。又是一個中行說。匈奴正因中行說病死，苦乏相當人士，一得衛律，格外寵任，立封他為丁靈王。律有從人虞常，雖然隨律降胡，心中甚是不願。適有渾邪王姊子緱王，前從渾邪王歸漢，渾邪王事見前文。嗣與趙破奴同沒胡中，意與虞常相同，兩人聯為知己，謀殺衛律，將劫單於母閼氏，一同歸漢。湊巧來了副中郎將張勝，曾為虞常所熟識，常私下問候，密與勝謀，請勝伏弩射死衛律。勝誌在邀功，不向蘇武告知，竟自允許，彼此約定，伺隙即發，適且侯單於出獵，緱王虞常，以為有機可乘，招集黨羽七十餘人，即欲發難。偏有一人甘心賣友，竟去報知單於子弟，單於子弟，立即興師兜捕，緱王戰死，虞常受擒。且侯單於，聞變馳歸，令衛律嚴訊此案。張勝始恐受禍，詳告蘇武，武愕然道：“事已至此，怎能免累？我若對簿虜庭，豈非辱國？不如早圖自盡罷！”說著，即拔出佩劍，遽欲自刎。虧得張勝常惠，把劍奪住，才得無恙。第一次死中遇生。武隻望虞常供詞，不及張勝，那知虞常一再遭訊，熬刑不起，竟將張勝供出。
衛律便將供詞，錄示單於，單於召集貴臣，議殺漢使。左伊秋訾匈奴官名。勸阻道：“彼若謀害單於，亦不過罪及死刑，今尚不至此，何若赦他一死，迫令投降。”單於乃使衛律召武入庭，當麵受辭。武語常惠道：“屈節辱命，就使得生，有何麵目複歸漢朝？”一麵說，一麵已將劍拔出，向頸欲揮。衛律慌忙搶救，抱住武手，頸上已著劍鋒，流血滿身，急得衛律緊抱不放，飭左右飛召醫生。及醫生趨至，武已暈去，醫生卻有妙術，令律釋武置地，掘土為坎，下貯火，無焰之火。上覆武體，引足蹈背，使得出血，待至惡血出盡，然後用藥敷治，果然武蘇醒轉來，複有氣息。第二次死中遇生。衛律使常惠好生看視，且囑醫生勤加診治，自去返報且侯單於。單於卻也感動，朝夕遣人問候，但將張勝收係獄中。
及武已痊愈，衛律奉單於命，邀武入座，便從獄中，提出虞常張勝，宣告虞常死罪，把他斬首，複向張勝說道：“漢使張勝，謀殺單於近臣，罪亦當死，如若肯降，尚可宥免！”說至此，即舉劍欲砍張勝。勝貪生怕死，連忙自稱願降。律冷笑數聲，回顧蘇武道：“副使有罪，君應連坐。”武正色答道：“本未同謀，又非親屬，何故連坐？”律又舉劍擬武，武仍不動容，夷然自若。律反把劍縮住，和顏與語道：“蘇君聽著！律歸降匈奴，受爵為王，擁眾數萬，馬畜滿山，富貴如此。蘇君今日降，明日也與律相似，何必執拗成性，枉死絕域哩！”武搖首不答，律複朗聲道：“君肯因我歸降，當與君為兄弟；若不聽我言，恐不能再見我麵了！”武聽了此語，不禁動怒，起座指律道：“衛律！汝為人臣子，不顧恩義，叛主背親，甘降夷狄，我亦何屑見汝？且單於使汝決獄，汝不能平心持正，反欲借此挑釁，坐觀成敗，汝試想來！南越殺漢使，屠為九郡，宛王殺漢使，頭懸北闕，朝鮮殺漢使，立時誅滅，獨匈奴尚未至此。汝明知我不肯降胡，多方脅迫，我死便罷，恐匈奴從此惹禍，汝難道尚得幸存麼？”義正詞嚴。這一席話，罵得衛律啞口無言，又不好徑殺蘇武，隻好往報單於。這也好算蘇武第三次重生了。