先是蓋長公主，聽了上官桀計議，欲邀霍光飲酒，將他刺死。桀父子坐待成功，預備慶賞。安且以為父得為帝，自己當然好為太子，非常得意，有黨人私下語安道：“君父子行此大事，將來如何處置皇後？”安勃然道：“逐麋犬還暇顧兔麼？試想我父子靠著皇後，得邀貴顯；一旦人主意變，就使求為平民，且不可得。今乃千載一時的機會，怎可錯過？”不如是，何致族滅？說著，且大笑不止。不料諫議大夫杜延年，竟得知若輩陰謀，遽告霍光，遂致數載經營，一朝失敗！這延年的報告，是從搜粟都尉楊敞處得來，楊敞由燕蒼傳聞。蒼前充稻田使者，卸職閑居，獨有一子為蓋長公主舍人，首先窺悉，輾轉傳達，遂被延年告發。霍光一聞此信，自然入白昭帝，昭帝便與光商定，密令丞相田千秋，速捕逆黨，毋得稽延。於是丞相從事任宮，先去詭邀上官桀，引入府門，傳詔斬首；丞相少史王壽，也如法炮製。再去誘入上官安，一刀處死。桀父子已經伏誅。然後冠冕堂皇，派遣相府吏役，往拿禦史大夫桑弘羊。弘羊無法脫身，束手受縛，也做了一個刀頭鬼。虐民之報。蓋長公主聞變自殺；丁外人當然捕誅。淫惡之報。蘇武子元，亦與逆謀，甚至武俱連累免官，所有上官桀等黨羽，悉數捕戮，乃追緝燕使孫縱之等，拘係獄中，特派使臣持了璽書，交付燕王旦。旦未接朝使，先得急報，尚召燕相平入議，意欲發兵。平答說道：“左將軍已死，毫無內應。吏民都知逆情，再或起兵，恐大王家族都難保了！”旦也覺無濟，乃在萬載宮設席，外宴群臣，內宴妃妾，酒入愁腸，愈覺無聊。因信口作歌道：“歸空城兮犬不吠，雞不鳴，橫術術即道路何廣廣兮，固知國中之無人！”歌至末句，有寵姬華容夫人起舞，也續成一歌道：“發紛紛兮填渠，骨藉藉兮亡居，母求死子兮妻求死夫，徘徊兩渠間兮，君子將安居？”環座聞歌，並皆泣下。華容夫人更淒聲欲絕，淚眥熒熒。俄頃飲畢，旦即欲自殺，左右尚上前寬慰，妃妾等更齊聲攔阻，驀聞朝使到來，旦隻得出迎朝使。朝使入殿，麵交璽書，由旦展開審視道：
昔高皇帝王天下，建立子弟，以藩屏社稷。先日諸呂，陰謀大逆，劉氏不絕若發，賴絳侯誅討賊亂，尊立孝文，以安宗廟；非以中外有人，表裏相應故耶？樊酈曹灌，攜劍摧鋒，從高皇帝耘鋤海內，受賞不過封侯。今宗室子孫，曾無暴衣露冠之勞，裂地而王之，分財而賜之，父死子繼，兄終弟及，可謂厚矣！況如王骨肉至親，敵吾一體，乃與他姓異族，謀害社稷，親其所疏，疏其所親，有悖逆之心，無忠愛之義；如使古人有知，當何麵目複奉齋酬，見高祖之廟乎？王其圖之。
旦覽書畢，將璽書交付近臣，自悲自歎道：“死了！死了！”遂用綬帶自縊，妃妾等從死二十餘人。華容夫人想亦在內。朝使即日返報，昭帝諡旦為刺王，赦免旦子，廢為庶人，削國為郡。就是蓋長公主子文信，亦撤銷侯封。惟上官皇後未曾通謀，且係霍光外孫女，因得免議。封杜延年燕蒼任宮王壽為列侯。楊敞既為列卿，不即告發，無功可言，故不得加封。另拜張安世為右將軍；杜延年為太仆；王為禦史大夫；仍由霍光秉政如初。張安世曾為光祿大夫，便是前禦史大夫張湯子。杜延年由諫議大夫超遷，乃是前廷尉杜周子。父為酷吏，子作名臣，也算是力能幹蠱了。卻是難得。
霍光有誌休民，不願再興兵革；偏得烏桓校尉奏報，乃是烏桓部眾，不服管束，時有叛心，應如何控禦等語。烏桓是東胡後裔，從前為冒頓單於所破，餘眾走保烏桓鮮卑二山，遂分為烏桓鮮卑二部，仍為匈奴役屬。至武帝時，攻入匈奴各地，因將烏桓人民徙居上穀、漁陽、右北平、遼東四郡塞外，特置烏桓校尉，就地監護，使他斷絕匈奴，為漢屏蔽。既而烏桓漸強，遂思反側。霍光正費躊躇，可巧得匈奴降人，上言烏桓侵掠匈奴，發掘先單於墓，匈奴方發兵報複，出二萬騎往攻烏桓。光又另生一計，陽擊匈奴，陰圖烏桓。當下集眾會議，護軍都尉趙充國，說是不宜出師；獨中郎將範明友，力言可擊。光即告知昭帝，拜明友為度遼將軍，率二萬騎，赴遼東。且麵囑明友道：“匈奴屢言和親，仍然掠我邊境，汝不妨聲罪致討。倘或匈奴引退，便可徑擊烏桓，掩他不備，定可取勝。”明友領命而去。行到塞外，果聞匈奴兵已經退去，當即麾兵搗入烏桓。烏桓才與匈奴交戰，兵力疲乏，再加漢兵襲入，勢難拒守，頓時紛紛竄匿，被明友驅殺一陣，斬獲六千餘人，奏凱班師。明友得受封平陵侯。同時又有平樂監傅介子，也得虜立功，獲膺上賞。