太師馬宮，前曾與議傅太後尊諡，此時見莽追翻前案，心下不安，因上書自劾，願乞骸骨。莽本因宮事事阿順，無心追究，偏他膽小如鼷，自來請罪，一時無法挽留，不得已請太皇太後下詔，免太師官，以侯爵歸第。這種事情，平帝全然不得參議。但平帝年已十四，知識漸開，聞得莽掘遷二後墳墓，也覺不平，並因莽殺盡舅家，單剩生母衛後一人，還不許相見，如此刻毒，實屬容忍不住，所以與莽見麵，常露慍色，背地裏且有怨言。宮中侍役，多是王莽耳目，當然有人報知。王莽一想，皇帝小小年紀，竟要怨我，將來長成，還當了得！況漢室江山，已在掌握，所礙惟一女兒，他時亦好改嫁。我不如先發製人，較為得計！主見已定，也不商諸他人，待到是年臘日，進獻椒酒，暗中置毒。漢以大寒後戌日為臘，並非除夕。平帝何從知曉，見酒便喝，一杯下肚，夜間便即發作，自呼腹痛，輾轉呻吟。翌日由宮中傳出，平帝得病甚劇，醫治乏效。莽暗暗心喜，又恐被人瞧破，假意入宮問疾，裝作愁眉淚眼一般。及至退出，複令詞臣製成一篇祝文，情願以身代帝，立赴泰峙禱告。再將祝文藏置金滕，故意囑語群臣，不得多言。群臣以為金滕藏策，是周公故事，周公為了武王有病，願甘代死，今安漢公也是如此，真是周公重生。哪知平帝一條性命，已被賊莽斷送，腹痛數日，竟致告崩。名目上是在位五年，活得一十四歲。
莽入臨帝喪，偽作悲號，一麵令殮用元服，尊諡為孝平皇帝，奉葬康陵，命官吏喪服三年。太皇太後因平帝無嗣，特召群臣會議立儲。時元帝支裔已絕，隻有宣帝曾孫五人為王，淮陽王，中山王成都，楚王紆，信都王景，東平王開明。及列侯四十八人。群臣擬就五王列侯中，推立一人，獨王莽厲聲道：“五王列侯，統係大行皇帝兄弟，不能相繼為後，應就宣帝玄孫中選立。”群臣聞言，都不敢出聲。莽利在立幼，故有此說。惟宣帝玄孫二十三人，莽獨尋出一個最幼的玄孫，名叫作嬰，父為廣戚侯顯，乃是楚王囂曾孫，年僅二歲。托言卜相俱吉，應立為嗣。群臣怎敢抗議？全體讚成。先是泉陵侯劉慶上言，謂宜令安漢公攝政，如周公相成王故事，議尚未行。此時又由前輝光謝囂奏稱，武功縣長孟通，浚井得白石，上有丹書，文雲：“告安漢公莽為皇帝。”前輝光就是長安，莽曾改定官名。及十二州郡縣界畫，分長安為前輝光後承烈二郡。謝囂由莽薦舉，又在都中，因即揣摩迎合，捏造符命。莽亟令王舜轉白太皇太後，太皇太後作色道：“這是欺人妄語，不宜施行！”曉得遲了！王舜道：“事已至此，無可奈何。”莽亦但欲居攝，鎮服天下，餘無他意。隻可欺騙婦人。太皇太後不得已下詔道：
蓋聞天生眾民，不能相治，為之立君以統理之。君年幼稚，必有寄托而居攝焉，然後能奉天施而成地化。朕以孝平皇帝幼年，且統國政，幾加元服，委政而屬之。今短命而崩，嗚呼哀哉！已使有司征孝宣皇帝玄孫嬰，入嗣孝平皇帝之後，玄孫年在繈褓，不得至德君子，孰能安之？安漢公莽，輔政三世，製禮作樂，與周公異世同符。今前輝光囂上言丹石之瑞，朕深思厥意，雲為皇帝者，乃攝行皇帝之事也。其令安漢公居攝踐阼，如周公故事，以武功縣為安漢公采地，名曰漢光邑。所有居攝禮儀，令有司具奏以聞。
群臣接奉詔書，酌定禮儀，安漢公當服天子袞冕，負層踐阼，南麵受朝，出入用警蹕，皆如天子製度。祭祀讚禮，應稱假皇帝。臣民稱為攝皇帝，自稱臣妾。安漢公自稱曰予。若朝見太皇太後皇帝皇後，仍自稱臣。這種不倫不類的禮儀，呈將上去，有詔許可。轉眼間已是正月，便改號為居攝元年。莽戴著冕旒，穿著袞衣，坐著鑾駕，前呼後擁，到了南郊，躬祀上帝，祀畢至東郊迎春，又赴明堂行大射禮，親養三老五更，五更亦老人能知五行更代之事，周製嚐設三老五更，故莽特仿行。然後返宮。遲至春暮，方立宣帝玄孫嬰為皇太子，號為孺子。尊平帝後為皇太後，使王舜為太傅左輔，甄豐為太阿右拂，讀若弼。甄邯為太保後承。這項特別的官名，都是王莽創造出來。
才閱一月，便有安眾侯劉崇起兵，前來討莽。崇係長沙定王發六世孫，定王發係景帝子。聞得莽為假皇帝，遂與相張紹商議道：“莽必危劉氏，天下共知莽奸，莫敢發難，我當為宗族倡義，號召天下，同誅奸賊！”張紹很是讚成，崇不顧利害，單率部下百餘人，進攻宛城。宛城守兵，卻有數千，一經對仗，任你劉崇如何忠勇，也是多寡不敵。崇及紹俱死亂軍中。崇族父嘉，紹從弟竦，未被殺死，隻恐王莽追究，反詣闕謝罪。莽欲牢籠人心，下詔特赦。張竦能文，又替劉嘉做了一篇奏章，極力諛莽，且願瀦崇宮室，垂為後戒。何其無恥乃爾。莽覽奏大喜，立即批準。褒封嘉為率禮侯，竦為淑禮侯。都人替他作歌道：“欲求封，無過張伯鬆；力戰鬥，不如巧為奏！”伯鬆係竦表字，竦由他歌笑，大官大祿，總得安然享受了。群臣乘機上奏，略言劉崇謀逆，由安漢公權力太輕，今應許他重權，方可鎮撫天下。太皇太後一想，莽已居攝，還有何權可加？再召王舜等入問，舜等謂宜除去臣字，朝見時也即稱假皇帝。太皇太後已不能製莽，隻好由他稱呼。
偏是東郡地方，又有義兵崛起，傳檄討逆，為首的乃是郡守翟義。義為故丞相方進子，表字文仲，居官正直，因聞王莽種種要求，勢將篡漢，不由得義憤填胸，遽謀起義。有甥陳豐，年隻十八，卻生得膽力兼全。義因召豐入議道：“新都侯莽，攝天子位，故意擇定幼主，號為孺子，將來必篡漢家。今宗室衰弱，外無強藩，沒人敢抗國難，我父子受國厚恩，義當為國討賊，汝意以為何如？”豐揚眉抵掌，朗聲應諾。義尚恐陳豐一人，不能濟事，再約同東郡都尉劉宇，嚴鄉侯劉信，及信弟璜，共同起事。一麵部勒車騎材官，招募郡中勇敢戰士，準備出發，自稱大司馬柱天將軍，推立劉信為天子。信係東平王雲子，東平一案，人皆稱冤，見九十七回。所以將他推戴，以便號召。當下傳檄郡國，略言王莽鴆殺平帝，攝天子位，欲滅漢室，今天子已立，當恭行天罰等語。遠近義士，見他名正言順，卻也慨然樂從。義克日興師，自東郡行至山陽，約得十餘萬眾。警報傳到長安，莽不覺心驚，幾乎食不下咽。慌忙召集黨羽，決議迎敵，拜輕車都尉孫建，為奮武將軍，成都侯王邑，為虎牙將軍，明義侯王駿，為強弩將軍，城門校尉王況，為震威將軍，忠孝侯劉宏，為奮衝將軍，震羌侯竇況，為奮威將軍，盡發關東兵甲，分道擊義。