臥龍出山
黃巾之亂成了壓垮東漢王朝的最後一根稻草，此後，中央政府徹底失去了對全國的控製，在鎮壓黃巾的過程中，各地刺史太守趁機崛起招兵買馬，最直接的就是收編黃巾餘部。曹操和公孫瓚的崛起都是依靠收編黃巾。其他各路大小諸侯情況也差不多。
董卓為孽洛陽，關東諸侯起兵討董，組成聲勢浩大的聯軍，但實際上，這些人根本沒膽挑戰董卓，每天隻是在大營裏飲酒作樂打發時光。
敢於同董卓較量的隻有曹操和孫堅，而這時的曹操和孫堅都還是小人物，兵微將寡。曹操辛苦聚集的五千人馬隻打了一仗就全軍覆滅。孫堅打得最賣力，把董卓趕出了洛陽。但孫堅得不到各路聯軍的支持，轟轟烈烈的討伐董卓的戰爭虎頭蛇尾不了了之。
關東諸侯不敢打董卓，但窩裏鬥非常在行，打起“自己人”比誰都勇敢。袁紹空手套白狼從韓馥手裏奪冀州，公孫瓚火並文官出身的劉虞將後者吞並盤踞幽州。
曹操四處漂泊，打敗黑山賊後被袁紹表奏為東郡太守，算是有了一塊地盤。
初平二年，曹操在濟北大破黃巾軍主力，降服黃巾三十餘萬，從中挑選數萬精兵編入部隊，號青州兵。這支軍隊是曹操此後征戰天下的主力，之後曹操據有兗州、打敗呂布占據徐州，迎接漢獻帝，占據黃河中下遊長江以北大片地盤。
建安五年曹操與占據冀州、幽州、青州、並州的大軍閥袁紹在官渡展開決戰，最後曹操以少勝多，官渡之戰大敗袁紹，從這以後，北方就姓曹了。
曹操在隨後的幾年裏消滅袁紹的殘餘勢力，204年8月占冀州，205年2月占青州，隨後幽州投降，206年春天占並州。曹操統一了北方但南方仍在幾派軍閥控製之下。
孫策占據江東，揚州。
劉表占據荊州
劉璋占據益州
這三股勢力割據長江流域。此外還有割據漢中的張魯、盤踞關中的馬超、韓遂為首的西涼大小十幾股軍閥、占據遼東的公孫度等。這就是諸葛亮出山以前的天下形勢。
自主創業草根劉備的奮鬥史
公元201年，被曹操攆的到處跑沒有立足之地的劉備被迫離開汝南，四處流竄。在中原混不下去了，最後幾經輾轉來荊州投靠劉表。
劉備自出世以來，因為沒關係沒後台，全靠自己艱苦創業，雖立了些軍功，但隻做了幾任小官，很不得誌，先後投奔公孫瓚、陶謙、袁紹、曹操，中原的幾個大軍閥他都投過，甚至一度被迫依附呂布，怎一個苦字了得。
劉備，字玄德，涿郡涿縣人。生於漢桓帝延熹四年，死於蜀漢章武三年。
史料記載劉備是漢室宗親，漢景帝之子中山靖王劉勝的後代，劉勝的兒子劉貞在漢武帝元朔二年被封為陸城侯，漢武帝元鼎五年坐酎金免，失去爵位。
曹操借漢獻帝的名義任命劉備為鎮東將軍，封宜城亭侯，距劉貞被奪封爵已過了三百年，這期間劉備的直係祖先再也沒人封侯。劉備祖上世係已不可考。東漢開國皇帝劉秀是漢景帝的六世孫，漢獻帝是劉秀的八世孫，劉備要遠算到十四代以前才能和漢獻帝攀上關係，確實是“遠親”。
劉備的祖父劉雄和父親劉弘都做過州郡小官，劉弘早世，劉備與母親相依為命，靠織草席編草鞋維持生計。
十五歲時，劉備聽從母親的安排跟隨當時的大儒同郡盧植學習儒家經典。劉備的同學有同宗的劉德然和遼西人公孫瓚。劉德然的父親劉元起很看好劉備，認為劉備將來必成大器，劉備家境貧寒，劉元就經常接濟劉備，這引起劉元起妻子的不滿。劉元起對妻子說；“我們族裏，將來就屬這個孩子有出息。”劉備不喜歡讀書，卻喜歡騎馬射獵、聽流行音樂。
劉備的與高祖劉邦很像，兩個人都不喜歡讀書都有些市井習氣，兩人的優點比如知人善任也很相似，劉邦重用蕭何、韓信、張良，劉備重用法正、諸葛亮、龐統，事實也證明他們的慧眼識才。
這兩人都喜歡親自領兵作戰，卻總是被對手打得四處亂竄，甚至打了敗仗“拋棄妻子”都一樣，劉邦的老爸和老婆都做過項羽的階下囚，劉備更慘，老婆孩子多次被呂布、曹操俘虜。劉邦從未直接擊敗過對手項羽，劉備終其一生都對曹操十分敬畏。有人調侃劉備有高祖“遺風”，的確有道理。