京師演戲之盛，甲於天下。地當尺五天邊，處處歌台舞榭；人在大千隊裏，時時醉月評花。真乃說不盡的繁華，描不盡的情態。一時聞聞見見，怪怪奇奇，事不出於理之所無，人盡入於情之所有，遂以遊戲之筆，摹寫遊戲之人。而遊戲之中最難得者，幾個用情守禮之君子，與幾個潔身自好的優伶，真合著《國風》好色不淫一句。先將紳中子弟分作十種，皆是一個情字。
一曰情中正，一曰情中上，一曰情中高，一曰情中逸，一曰情中華，一曰情中豪，一曰情中狂，一曰情中趣，一日情中和，一曰情中樂；再將梨園中名旦分作十種，也是一個情字。
一曰情中至，一曰情中慧，一曰情中韻，一曰情中醇，一曰情中淑，一曰情中烈，一曰情中直，一曰情中酣，一曰情中豔，一曰情中媚。這都是上等人物。還有那些下等人物，這個情字便加不上，也指出幾種來。一曰淫，一曰邪，一曰黠，一曰蕩，一曰貪，一曰魔，一曰祟，一曰蠹。大概自古及今，用情於歡樂場中的人，均不外乎邪正兩途，耳目所及，筆之於書，共成六十卷，名曰《品花寶鑒》，又曰《怡情佚史》。書中有賓有主，不即不離，藕斷絲連，花濃雲聚。陳言務去，不知費作者幾許苦心；生麵別開，遂能令讀者一時快意。正是：鴛鴦繡了從教看，莫把金針暗度人。
此書不著姓名，究不知何代何年何地何人所作。書中開首說一極忘情之人。生一極鍾情之子。這人姓梅，名士燮，號鐵庵。江南金陵人氏；是個閥閱世家，現任翰林院侍讀學士，寓居城南鳴珂裏。其祖名鼎，曾任吏部尚書；其父名羹調，曾任文華殿大學士，三代單傳。士燮於十七歲中了進士，入了翰林，迄今已二十九年，行年四十六歲了。家世本是金、張，經術複師馬、鄭。貴胃偏祟儒素，詞臣竟屏紛華。藹藹乎心似春和，凜凜乎卻貌如秋肅。
人比他為司馬君實、趙清獻一流人物。夫人額氏，也是金陵大家，為左都禦史顏堯臣之女，翰林院編修顏莊之妹，父兄皆已物故。這顏夫人今年四十四歲，真是德容兼備，賢淑無雙，與梅學士唱隨已二十餘年。二十九歲上夢神人授玉，遂生了一個玉郎，取名子玉，號庚香。這梅子玉今年已十七歲了，生得貌如良玉，質比精金，寶貴如明珠在胎，光彩如華月升岫。而且天授神奇，胸羅鬥宿，雖隻十年誦讀，已是萬卷貫通。士燮前年告假回鄉掃墓，子玉隨了回去，即入了泮，在本省過了一回鄉試未中，仍隨任進京，因回南不便，遂以上舍生肄業成均，現從了浙江一個名宿李性全讀書。這性全係士燮鄉榜門生，是個言方行矩的道學先生。顏夫人將此子愛如珍寶，讀書之外時不離身。宅中丫鬟仆婦甚多，仆婦三十歲以下，丫鬟十五歲以上者，皆不令其服侍子玉，恐為引誘。而子玉亦能守身如玉，雖在羅綺叢中，卻無紈絝習氣，不佩羅囊而自麗，不傅香粉而自華。惟取友尊師，功能刻苦；論今討古，誌在雲霄。目下已有景星慶雲之譽，人以一睹為快。
一日，先生有事放學，子玉正在獨坐，卻有兩個好友來看他。一個姓顏名仲清，號劍潭，現年二十三歲，即係已故編修顏莊之於，為顏夫人之侄。
這顏莊在日，與士燮既係郎舅至親，又有雷陳至契。不料於三十歲即赴召玉樓，他夫人鄭氏絕食殉節。那時仲清年甫三齡，士燮撫養在家，又與鄭氏夫人請旌表烈。仲清在士燮處，到十九歲上中了個副車。是年士燮與其作伐，贅於同鄉同年現任通政司王文輝家為婿。這王文輝是顏夫人的表兄，與仲清親上加親，翁婿甚為相得。那一位姓史名南湘，號竹君，是湖廣漢陽人，現年二十四歲，已中了本省解元。父親史曾望現為吏科給事中。這兩人同是才高八鬥，學富五車，但兩人的情性卻又各不相同。仲清是孤高自潔，坦白為懷。將他的學問與子玉比較起來，子玉是純粹一路，仲清是曠達一路。一切人情物理，仲清不過略觀大概，不求甚解。子玉則鉤探索隱，精益求精。
往往有仲清鄙夷不屑之學，經子玉精心講貫，便覺妙義環生。
亦有子玉所索解不得之理，經仲清一言點悟，頓覺白地光明。
這兩個相聚十餘年，其結契之厚，比同胞手足更加親密。那南湘是嘯傲忘形，清狂絕俗，目空一世，倚馬萬言，就隻賞識子玉、仲清二人。
這日同來看子玉，門上見是來慣的，是少爺至好，便一直引到書房與子玉見了。仲清又同子玉進內見了姑母，然後出來與南湘坐下。三人講了些話，書僮送上香茗。南湘見這室中清雅絕塵，一切陳設甚精且古，久知其胸次不凡，又見那清華尊貴的儀表，就是近日所選那《曲台花譜》中數人，雖然有此姿容，到底無此神骨。但見其謙謙自退，訥訥若虛，究不知他何所嗜好，若有些拘執鮮通，膠滯不化，也算不得全才了。便想來試他一試，即問道：“庾香，我問你，世間能使人娛耳悅目，動心蕩魄的，以何物為最？”子玉驀然被他這一問，便看著南湘，心裏想道：“他是個清狂瀟灑人，決不與世俗之見相同，必有個道理在內。”便答道：“這句話卻問得太泛，人生耳目雖同，性情各異。有好繁華的，即有厭繁華的。有好冷淡的，也有嫌冷淡的。譬如東山以絲竹為陶情，而陋室又以絲竹為亂耳。有屏蛾眉而弗禦，有攜姬妾以自隨。則娛耳悅目之樂既有不同，而蕩心動魄之處更自難合，安能以一人之耳目性情，概人人之耳目性情？”南湘道：“不是這麼說，我是指一種人而言。
現在這京城裏人山人海，譬如見位尊望重者，與之講官話，說官箴，自頂至踵，一一要合官體，則可畏。見酸腐措大，拘手攣足，曲背聳肩而呻吟作推敲之勢，則可笑。見市井逐臭之夫，評黃白，論市價，俗氣熏人，則可惡。
見俗優濫妓，油頭粉麵，無恥之極，則可恨。你想，凡目中所見的，去了這些，還有那一種人？”子玉正猜不著他所說什麼，隻得說道：“既然娛悅不在聲色，其唯二三知己朝夕素心乎？”仲清大笑。南湘道：“豈有此理！朋友豈可雲娛耳悅目的？庾香設心不良。”說罷哈哈大笑。子玉被他們這一笑，笑得不好意思起來，臉已微紅，便說道：“你們休要取笑。我是這個意思：揮麈清淡，烏衣美秀，難道不可娛耳，不可悅目？
醇醪醉心，古劍照膽，交友中難道無動心蕩魄處麼？”南湘笑道：“你總是這一間屋子裏的說話，所見不廣，所遊未化。”即從(靴)裏取出一本書來，送與子玉道：“這是我近刻的，大約可以娛耳悅目，動心蕩魄者，要在此數君。”仲清笑道：“你將此書呈政於庾香，真似蘇秦始見秦王，可保的你書十上而說不行。他非但沒有領略此中情味，且未見過這些人，如何能教他一時索解出來？”子玉見他們說得鄭重，不知是什麼好書，便揭開一看，書目是《曲台花選》，有好幾篇序，無非駢四儷六之文。南湘叫他不要看序，且看所選的人。子玉見第一個題的是：
瓊樓珠樹袁寶珠
寶珠姓袁氏，宇瑤卿，年十六歲。姑蘇人。隸聯錦部。善丹青，嫻吟詠。其演《鵲橋》、《密誓》、《驚夢》、《尋夢》等出，豔奪明霞，朗涵仙露。正使玉環失寵，杜女無華。纖音遏雲，柔情如水。《霓裳》一曲，描來天寶風流。春夢重尋，譜出香閨思怨。平時則清光奕奕，軟語喁喁，勵誌冰清，守身玉潔。此當於鬱金堂後築翡翠樓居之。因贈以詩：
舞袖輕盈弱不勝，難將水月比清澄。
自從珠字名卿後，能使珠光百倍增。
瘦沈腰肢絕可憐，一生愛好自天然。
風流別有消魂處，始信人間有謫仙。
子玉笑道：“這不是說戲班裏的小旦麼？這是那裏的小旦，你讚得這樣好？”仲清道：“現在這裏的，你不見說在聯錦班麼？”於玉道：“我不信，這是竹君撒謊。我今年也看過一天的戲，幾曾見小旦中有這樣好人？”南湘道：“你那天看的不知是什麼班子，自然沒有好的了。”子玉再看第二題的是：瑤台璧月蘇惠芳惠芳姓蘇氏，字媚香，年十七歲。姑蘇人。