話說魏聘才回來，書房中已吃過飯了，正在躊躇，想到外麵館子上去吃點心。走到賬房門口，忽見一個小廝，托著一個大方盤，內放一隻火鍋，兩盤菜，熱氣騰騰的送進去了。隨後見有管事的許順跟著進去，見了聘才，便問：“大爺用過飯沒有？”聘才道：“才從外頭送信回來的。”許順道，“既沒用飯，何不就請在帳房吃罷。”這許順夫婦是顏夫人賠房過來的，一切銀錢賬目皆其經手。聘才進了帳房，許順要讓聘才先吃，聘才不肯，拉他同坐了。
吃過了飯，許順泡了一碗釅茶遞給聘才，說了一會閑話。
看壁上的掛鍾已到未初，偶然看見一個紫竹書架上有幾本殘書，順手取了兩本看時，卻是抄寫的曲本，無非是《牡丹亭》、《長生殿》上的幾支曲子。又取一本薄薄的二三十頁，卻是刻板的，題著《曲台花選》。略翻一翻，像品題小旦的。再拿幾本看時，是不全的《綴白裘》。聘才道：“這兩本書是自己的麼？想來音律是講究的。”許順道：“那裏懂什麼音律，不知是那個爺們撂在這裏的。”聘才要借去看看，許順道：“隻管拿去。”聘才袖了出來，到自己房裏，歪在炕上，取那本《花選》看了一會，記清了八個名氏。一麵想道：“原來京裏有這樣好小旦，怪不得外省人說：‘要看戲，京裏去。’相公非但好，個個有絕技，且能精通文墨，真是名不虛傳。
這樣看起來，那琴官雖然生得天仙似的，隻怕未必比得上這一班”。忽又轉念道：“這書上說的，也怕有些言過其實。
若論相貌，我看世界上未必賽得過琴官。”重新又將這八個人的光景逐一摹擬一番，又牢牢的記了一記。隻見四兒跑進來說道：“同路來的葉先生找少爺說話，現在賬房裏。”聘才說：“這也奇了，他怎的到這裏來。”就將《花譜》在梳頭底下，帶上房門出來。
到了帳房，見葉茂林同著個白胖麵生的人在那裏坐著，見聘才進來，都站起了，上前拉手問好。聘才道：“葉先生到此有何貴幹？”時茂林笑嘻嘻的道：“曉得尊駕在此，特來請安的。”聘才知道他是順口的話，便道：“我還沒有來奉拜，倒先勞你的駕過來。”又問：“那位貴姓？”葉茂林道：“這是我們大掌班金二爺，來請梅大人定戲的。”聘才待再問時，隻見許順從上頭下來說道：“大人吩咐，既是正月初五以前都有人定下，初六七也使得，就是不許分包。”那金二道：“不分包這句話，卻不敢答應。正月裏的戲，不要說我們聯錦班，就是差不多的班子，那一天不分三包兩包。許二爺勞你駕，再回一聲罷。”許順道：“已經回過了，是這麼吩咐下來，再去回時，也是白碰釘子。要不然，到王大人那裏去商量罷。”金二道：“這日子呢？”許順道：“一發和王大人商量，不拘初六初七，定一天就是了。”葉茂林道：“到王大人宅子去回來，還要在此地經過。不如我在此等一等，你同許二爺去說結了，回來同走罷。”金二道：“也好。”便同許順去了。葉茂林即問聘才：“可曾看過京裏的戲？”聘才回說：“沒有。”茂林就說行頭怎樣新鮮，腳色怎樣齊全，小旦怎樣裝束好看，園子裏怎樣熱鬧，堂會戲怎樣排場，說得聘才十分高興。問起同船的人來，知琴官在曹長慶處，現今患了幾天病，也漸漸好了。
琪官定於臘月初十日上台，其餘各自跟他師傅，也有在聯錦班的，也有過別班裏去的。聘才又問他的寓處，說在楊柳巷聯錦班總寓內。聘才道：“改日過來奉看。”茂林道：“這如何敢當，隻好順便去逛逛。”說著許顧已同了金二回來，已經說妥，定於正月初六日在姑蘇會館，不論分包不分包，隻要點誰的戲，不短腳色就是了。許順上去回明，付了定銀各散。是晚子玉課期，未得與聘才閑談。
次日，聘才記著葉茂林的話，吃了早飯想去聽戲，叫四兒帶了錢，換了衣裳。因元茂在書房讀書，不好約他，獨自步行出門，不多路就到了戲園地方。這條街共有五個園子，一路車馬擠滿，甚是難走。遍看聯錦班的報子，今日沒有戲，遇著傳差，聘才心上不樂，隻得再找別的班子。耳邊聽得一陣鑼鼓響，走過了幾家鋪麵，見一個戲園寫著三樂園，是聯珠班。進去看時，見兩旁樓上樓下及中間池子裏，人都坐滿了，台上也將近開戲；就有看座兒的上來招呼，引聘才到了上場門，靠牆一張桌子邊。聘才卻沒有帶著墊子，看座兒的拿了個墊子與他鋪了，送上茶壺、香火。不多一會開了戲。衝場戲是沒有什麼好看的。
望著那邊樓上，有一班像些京官模樣，背後站著許多跟班。又見戲房門口簾子裏，有幾個小旦，露著雪白的半個臉兒，望著那一起人笑，不一會，就攢三聚五的上去請安。遠遠看那些小旦時，也有斯文的，也有伶俐的，也有淘氣的。身上的衣裳卻極華美。有海龍、有狐腿，有水獺，有染貂，都是玉琢粉妝的腦袋，花嫣柳媚的神情。一會兒靠在人身邊，一會兒坐在人身旁，一會兒扶在人肩上，這些人說說笑笑，像是應接不暇光景，聘才已經看出了神。
又見一個閑空雅座內，來了一個人。這個人好個高大身材，一個青黑的臉，穿著銀針海龍裘，氣概軒昂，威風凜烈，年紀也不過三十來歲。跟著三四個家人，都也穿得體麵。自備了大錫茶壺、蓋碗、水煙袋等物，擺了一桌子，那人方才坐下。隻見一群小旦蜂擁而至，把這一個大官座也擠得滿滿的了。見那人的神氣好不飛揚跋扈，顧盼自豪，叫家人買這樣，買那樣，茶果點心擺了無數，不好的摔得一地，還把那家人大罵。聘才聽得怪聲怪氣的，也不曉得他是那一處人。
正在看他們時，覺得自己身旁，又來了兩個人。回頭一看：
一個是胖子，一個生得黑瘦，有了微須，身上也穿得華麗，都是三十來歲年紀，也有兩個小旦跟著說閑話。小廝鋪上坐褥，一齊擠著坐下。聘才聽他們說話，又看看那兩個相公，也覺得平常，不算什麼上好的。忽見那個熱鬧官座裏，有一個相公，望著這邊，少頃走了過來，對胖子與那一位都請了安。這張桌子連聘才已經是五個人，況兼那人生得肥胖，又占了好多地方，那相公來時已擠不進去。因見聘才同桌，隻道是一起的人，便向聘才彎了彎腰。聘才是個知趣的人，忙把身子一挪，空出個坐兒。這相公便坐下了，即問了聘才的姓，聘才連忙答應，也要問他名氏，忽見那胖子扭轉手來，在那相公膀子上一把抓住。
那相公道：“你做什麼使這樣勁兒？”便側轉身向胖子坐了，一隻手搭在胖子肩上。那先坐的兩個相公，便跳將下去，摔著袖子走了。隻聽得那胖子說道：“蓉官，怎麼兩三月不見你的影兒？你也總不進城來瞧我，好個紅相公。我前日在四香堂等你半天，你竟不來。是什麼緣故呢？”那蓉宮臉上一紅，即一手拉著那胖子的手道：“三老爺今日有氣。前日四香堂叫我，我本要來的，實在騰不出這個空兒。天也遲了，一進城就出不得城。在你書房裏住，原很好，三奶奶也很疼我，就聽不得青姨奶奶罵小子，打丫頭，摔這樣，砸那樣，再和白姨奶奶打起架來，教你兩邊張羅不開。明兒早上，好曬我在書房裏，你躲著不出來了。”蓉官沒有說完，把那脖子笑得眼皮裹著眼睛，沒了縫，把蓉官嘴上一擰，罵道：“好個貧嘴的小麼兒。這是偶然的事情，那裏是常打架嗎。”聘才聽得這話，說得尖酸有趣。一麵細看他的相貌，也十分可愛，年紀不過十五六歲，一個瓜子臉兒，秀眉橫黛，美目流波，兩腮露著酒凹，耳上穿著一隻小金環，衣裳華美，香氣襲人。這蓉官瞅著那胖子說道：
“三老爺你好冤，人說你常在全福班聽戲，花了三千吊錢，替小福出師。
你瞧瞧小福在對麵樓上，他竟不過來呢。”那胖子道：“那裏來這些話，小福我才見過一兩麵，誰說替他出師。你盡造謠言。”蓉官道：“倒不是我造謠言，有人說的。”蓉官又對那人道：“大老爺是不愛聽昆腔的，愛聽高腔雜耍兒。”那人道：“不是我不愛聽，我實在不懂，不曉得唱些什麼。高腔倒有滋味兒，不然倒是梆子腔，還聽得清楚。”聘才一麵聽著，一麵看戲。第三出是《南浦》，很熟的曲文，用腳在板凳上踏了兩板，就倒了一杯茶，一手擎著慢慢的喝。可巧那胖子要下來走動，把手向蓉官肩上一扶，蓉官身子一幌，碰著了聘才的膀子，茶碗一側，淋淋漓漓把聘才的袍子潑濕了一大塊。那胖子同蓉官，著實過意不去，陪了不是，聘才倒不好意思，笑道：