話說袁夫人自華府回來，到家已晚，換了衣服，卸了花鈿，便與子雲說起所行的令，並將婢女們的也說了，子雲連聲說好。
後來瞞了他夫人，把這十六個令刻了出來，分作二等：夫人小姐行的十個為上令，婢女們的六個為下令，作了題，題了好些詩，不過沒有注出姓名來。因第一個令是群鴉噪鳳，後有這些婢女們攪鬧，就取名為群鴉噪鳳令。外人見了，都傳為美談。
及至袁夫人知道，已經傳遍，也無可如何了。
光陰甚快，不覺已至仲春。如今要特說一個人的行事，也是此書中緊要人。你道是誰？前回書中，蕭次賢說有兩封情書的燈謎，被人打去了，可惜沒有問得這人姓名。原來這人姓田，名春航，號湘帆，年二十三歲。也是金陵人，卻寄居揚州。自幼失怙。母張氏，名門世族，淹通經史。二十五歲上生了春航，二十八歲上，春航之父田浩中了進士，即歿於京師。這田夫人苦節撫孤，教養兼任，幸藉其兄張桐孫太守不時周濟。這春航的學問，多半得於母教。幼有鳳毛之譽，長誇駿骨之奇。十三歲進了學，十八歲中了副舉。
生得一貌堂堂，朗如玉山，清如秋水。情性則蘊藉風流，胸襟則卓犖瀟灑。
在庠序時，人就謂其雞群鶴立。但時運未來，三試不中。
娶妻顏氏，德容兼備，是個廣文先生之女，與春航琴瑟和諧。
去年正月內，田夫人見其子困守鄉園，終非長策；且當年其夫的同榜進士，如今置身青雲者也不少，遂令春航遊學京師，命一老家人田安隨了。出門，先到杭州，後到蘇州，兩處的年誼故舊，幾個當道顯貴，共相幫扶。春航在那兩處，勾留了半年，詩文著作傳抄殆遍。時下謂其可與侯太史、屈大令爭名，因此囊橐充盈，黃自滿篋。不消說題花載酒，訪翠眠香，幾至樂而忘返。及接了他太夫人的手諭，催其速行進京，春航不得已，即擇日起身。先寄了千金回家，又收了兩個俊仆，裘馬輝煌，妓女餞行，狎客祖道。一路上風花詩酒，遊目騁懷，好不有興。
複繞道而行，東瞻泰岱，西謁華山，直到十一月底才到京，寓居城南宏濟寺，就與高品前後隔院住著。一切同鄉年誼，未暇探訪，獨自一人，日日在酒樓戲館，作樂陶情。幸虧此地的妓女生得不好，紮著兩條褲腿，插著滿頭紙花，挺著胸脯，腸肥腦滿，粉麵油頭；吃蔥蒜，喝燒刀，熱炕暖似陽台，秘戲勞於校獵，把春航女色之心，收拾得幹幹淨淨。見唱戲的相公，卻好似南邊，便專心致力的聽戲。又不聽昆腔，倒愛聽亂彈，因此被幾個下作的相公迷住。春航這片情，真似個散錢滿地，毫無貫串。且係心慈麵熱，隻要人待得他好，他就將這人當作寶貝一樣，斷不肯割愛。到京數月，倒也沒有幹過一件正事，天天帶著幾個相公，吃喝之外，還要做衣服，買玩器，隨分子。
春航這點囊橐，那裏經得大鬧，過了年，竟花得幹淨了。後來就盡當衣服，衣服將要當完，這些相公有些看得出他的光景來，漸漸的與他疏遠。這春航是個胸襟闊大的人，卻也毫不介意。
田安雖常苦諫，他那裏肯聽，還是一樣的苦中尋樂。他預先存著一個主意，是”財盡而交絕”的一句，若能樂得一天，算一天，實在到水盡山窮時，方肯歇手。此時高品與春航已經認識。
日夕聚在一處，甚為莫逆。高品也常於謔浪之中，寓些規勸之意。春航口雖唯唯，而心實不以為然，倒反要拉了高品出去，高品也應酬了幾回。高品現在刑部候補七品小京官，一切車馬服飾，外麵應酬也就不易，所以不能如春航這樣。而且他又不喜歡他那些相公，說他所愛的一班不好，春航不服。及見了李玉林來看高品，那一種娟媚韶秀的豐致，比蓉官等似要好些，便此心自訟了幾日。
一日，高品過來，適值春航吃飯，青蔬半碟，白飯一盂。
蒼頭小子，侍立兩旁。那一個俊俏大跟班早巳走了，春航談笑從容，恬然自適。高品道：“自待如此之薄，而待人又如此之厚，我看你不及小旦多矣。”春航驟然聽了，當是高品奚落他，又知他是詼諧慣的，也不介意，問道：“何以見得呢？”高品道：“看你現在的服食起居，那一樣及得小旦，何於人有情，於己忘情若此。且吾兄景況，我已深知，也不過與我高卓然伯仲之間。就算慷慨性成，揮霍貫了，然亦不犯著以有用之黃金，填無底之糞窖。請問吾兄進京來，是幹功名的，還是鬧小旦的？
題花載酒，隻可偶然，要像足下之忘身舍命。刻苦勞神，隻怕黃龍洞未會歃血之盟；白兔園早受噬臍之害。此餘所不解也。”
春航啞然一笑道：“我始以閣下為達人，今聽你這些話，你尚未達。你談二十年書，連性理二字都不解，也來論白道黑，我替你說了。”高品道：“倒要請教。”春航道：“真實無妄便是誠，自誠而明便是性。有一分假處，有一分虛處，便不得謂誠了。”高品道：“自然。難道真實無妄，指鬧相公的麼？”春航道：“縱橫十萬裏，上下五千年，那有比相公好的東西？不愛相公，這等人也不足比數了。若說愛相公有一分假處，此人便通身是假的。於此而不用吾真，惡乎用吾真？既愛相公有一分虛處，此人便通身是虛的，於此而不用吾實，惡乎用吾實？況性即理，理即天，不安其性，何處索理？不得其理，何處言天。造物既費大氣力生了這些相公，是造物於相公不為不厚。造物尚於相公不辭勞苦，一一布置如此麵貌，如此眉目，如此肌膚身體，如此巧笑工顰，嬌柔宛轉，若不要人愛他，何不生於大荒之世，廣漠之間，與世隔絕，一任風煙磨滅，使人世不知有此等美人，不亦省了許多事麼？既不許他投閑置散，而必聚於京華冠蓋之地，是造物之心，必欲使縉紳先生及海內知名之士品題品題，賞識賞識，庶不埋沒這片苦心。譬如時花美女，皎月纖雲，奇書名圃，一切極美的玩好，是無人不好的，往往不能聚在一處，得了一樣已足快心。隻有相公如時花，卻非草木；如美玉。不假鉛華；如皎月纖雲，卻又可接而可玩；如奇書名畫，卻又能語而能言；如極精極美的玩好，卻又有千嬌百媚的變態出來。失一相公，得古今之美物，不足為奇；得一相公，失古今之美物，不必介意。《孟子》雲：‘人少則慕父母，知好色則慕少艾，仕則慕君。’我輩—介青衿，無從上聖主賢臣之頌；而吳天燕地，定省既虛；惟少艾二宇，聖賢於數千載前已派定我們思慕的了。就是聖賢亦何常不是過來人，不然，那能說得如此精切？我最不解今人好女色則以為常，好男色則以為異，究竟色就是了，又何必分出男女來？好女而不好男，終是好淫，而非好色。彼既好淫，便不論色。若既重色，自不敢淫。又最不解的是財色二字並重。既愛人之色，而又吝已之財。以爛臭之糞土，換奇香之寶花，孰輕孰重？卓然當能辨之。”高品聽了這一席話，卻也無處可駁。便道：“情之所鍾，正在我輩，難道我是不通人道的麼？所以勸你者，以君床頭金盡，我又無囊可解。足下將來，雖能封到滎陽郡公，恐此輩中，競無國夫人。烏巾少年，縱馳名於酒肆。而鶉衣小丐，恐忽餓於花街。竊恐為鄭元和所笑耳。”春航笑道：“大丈夫豈與守錢虜同日語？自我得之，自我失之，亦複何憾？”二人正講得熱鬧，忽見高品的下人來說：“顏少爺來拜老爺。”高品即出去，到了自己屋裏，見了仲清坐下，問有好幾日不見，仲清道：“自從燈節逛燈之後，便著了涼，病了好幾日，已有半個多月不曾出門，在家也悶。”就說起燈節晚上南湘的醉態來，高品笑道：“那一天我也在坐，也醉得了不得了。我是乘間脫逃，不然也要波及無辜，難道去向酒糟頭索命麼？”於是大家又講起怡園的燈，與那些燈謎來。高品道：“有兩個好燈謎，是兩封情書：一封是花名，一封是藥名，都被我們同廟住的一位叫田湘帆打著了，真是好心思。”仲清聽得湘帆二字，便想起去年酒樓賞雪那個題詞少年，款是湘帆，便問高品道：