話說前回書中，華公子將自己扇子與素蘭換了，後被華夫人問起來，方知將夫人寫畫的桃花扇子與了他，甚是懊悔。一日，即命家人去叫素蘭，說明叫他帶了前日的扇子來。那日素蘭正在蕙芳處商議開那古董鋪的事情，蘇、陸之外，尚有袁寶珠、金漱芳、王蘭保、李玉林要來，大家商議那古董書畫等物公湊些起來，也就不少。況且怡園花木極多，盡可分些來應用。
我們何不先開起來，再到南邊製辦，也未嚐不可。若要等買齊了，就有兩三月耽擱去了。蕙芳道：“如今我們幾個人湊起那古玩來，能有幾樣？而且也沒有很好的東西，奇書名畫更少，開張起來，空空的什麼樣子？若盡靠些花木，不成個花局子了麼？”寶珠道：“要湊東西其實也不難。若說書畫，前日我見度香園中曬晾，也數不清有多少。一種書有十幾部的，他要這許多作什麼？法帖重的很多，若畫那似假似真的也有幾十箱，橫豎將來總飽蠹魚的了，分些來他豈有不肯的？至於古玩，好的自然不好去要他。他那不愛的東西，要幾件來，也就擱不下了，就怕什麼香料、針線、顧繡的東西倒少，又要新鮮，賣不得舊的，後來再買也可以的。這房子也不用收拾，一切俱好，器皿什物皆有。我們一班人全進去，也住不滿他。隻要作些廚櫃等物，一完備就可開張，中秋前後盡來得及了。”漱芳、蘭保同聲說：“好！”又說：“就這麼著，我們大家去找度香商量。”正商議間，忽見素蘭的人進來說：“華公子打發人叫，立等進城。”素蘭道：“他叫幾個人？”那人道“就叫你一個，說叫帶了扇子去。”素蘭道：“我道他叫我作什麼，原來是為這把扇子。”蕙芳道：“這扇子一定是他夫人寫的了，所以來要回去。”素蘭就辭了眾人，到家換了衣服，帶了人上車，一徑到華府來，先到門房應酬了幾句話，再到珊枝處問了緣故。
珊枝道：“我不知道，或者要你寫什麼。”素蘭在珊枝房裏略坐了一坐，珊枝道“公子在園中，就去見見罷，省得他等。”
於是珊枝領著素蘭徑入園來。隻見秋色斑斕，燦然可愛。問了園童，方知在潭水房山。二人登高涉水，過竹穿林的走了好些地方。到了門口，珊枝先回明了。
素蘭進來見了公子，公子正在那裏畫扇子，旁邊站著個小丫鬟，還有兩個小書童，素蘭請過安，站在一邊，華公子命他坐了，素蘭見公子所畫的扇子，也是兩枝紅白桃花，設色鮮明，甚是可愛。華公子知他愛看，便遞給他道：“你看看有什麼毛病麼？”素蘭接了過去，看了道：“兼工帶寫，得意得神。錢舜舉、徐熙合為一手。”公子道：“前日那把扇子帶來沒有？那是人家的，那一天我沒有理會，帶在身邊。昨日那人來取時，我才想起給了你。這扇子卻要還他。”素蘭從扇袋裏取了來，雙手奉上。公子看了一看，擱過一邊，便道：“你的書法，我是請教過了。你的詩詞，我尚未見。何不將那《梁州序》也作一首，賞賞這扇上桃花？”素蘭笑道：“字已是勉強的，詩詞上沒有工夫，不敢獻醜。”公子笑道：“太拘泥了。你這樣靈慧人，怕不是繡口錦心，作出來還要比人好。不要謙，今日在這裏逛半天。既要製曲，自然不可無酒。”叫香兒到小廚房要幾樣果品，並要那蓮心酒來。公子道：“你們這班人，為什麼從前定要學戲？既學了戲，倒又不專於戲，學成了多少本事。
我想從前戲旦中，也沒有你們這一派。就有幾個小聰明的，也拿不出手，況且他們的品行，我就不好說了。”素蘭道：“我們這樣本事算得什麼？因是我們這等人是不應會的，所以會寫幾個字，會畫幾筆畫，人就另眼相待，先把個好字放在心裏。
若將我們的筆墨，換了人的名氏，直怕非但沒有說好，盡是笑不好的了。”公子笑道：“這話也有些理，但真好真歹，人也看得出來。若你們的筆墨，真是那小孩子寫的仿格，小丫頭描的花樣，難道也說好不成？況且我又奉承你作什麼？好歹自然要分得清，豈可沒人之善。但是你們後來這個行業倒難，這碗飯也不是終於好吃的。”素蘭道：“如今我們幾個人，現在想出一條道路。”就將蕙芳、寶珠等要開書畫、古董，並些針線、香料、花卉、綢緞等物合成一個大鋪子的話說了。公子點頭道：
“這倒罷了，你們這幾個人也隻好老於是鄉。這個鋪子幾時開呢？”素蘭道：“此時貨物都不全，所有東西皆要到蘇杭去置買。先想湊些書畫等件，布置起來，原不當買賣作，不過這幾個人沒有事，在那裏坐了，作個公局的意思。至於要等置齊物件，必要到十月才能完備。”華公子道：“要些什麼東西，定要到蘇杭去，京裏置不出來？”素蘭道：“那裏便宜。至於花繡刻絲等物皆是蘇杭來的。”公子道：“定要那些東西麼？依我倒不要。若賣那些東西，倒俗了。”素蘭笑道：“不過有這些東西搭配著熱鬧些，不然也與那些書畫鋪一樣。且既作買賣，那夥計的薪俸飯食也須出在裏頭。”公子道：“自然。既開鋪了，就要打算盤了。設或將來我來買把扇子，你也必得開個虛價兒。”說得素蘭笑了。公子道：“你要些刻絲顧繡的東西，隻怕我倒有，若用得用不得，就不可必了。前日聽說庫房裏蛀壞了幾個箱子，糟蹋了多少東西，大約有七八十年沒有用著他，還是我老老太太遺下來的，隻怕用不得，顏色黯淡，花樣古老了。如果用得，我每樣給你些，教你開成這個鋪子。至於古董書畫也有，要好的不能，不過中等的。”素蘭請安謝了，道：“府上中等的，就是外頭上等的了。”正說間，香兒領著兩個書童，拿了酒盒來。珊枝見素蘭喝酒，想沒有什麼差使，便走開了。華公子道：“喝一杯潤潤詩腸，好得佳句。”素蘭道：“今日真要出醜，恐石子裏榨不出油來。”公子道：“不用謙，況且是曲，一發熟極生巧。”素蘭接過酒壺，與公子斟了，自己也斟了一杯，心中好不思索。且看那潭水房山的景致，屋是一統五間，東邊臨水，像怡園練秋閣光景。西邊疊疊層層的危石，盤著藤蘿薜荔，陪著鬆柏桐杉。池內荷葉半凋，尚有幾朵殘荷，餘香猶膩，其餘草花滿地，五采紛披。後麵玻璃窗內，望見綠竹蕭疏，清涼爽目。素蘭飲了幾杯，公子道：“你看過後麵那塊石頭沒有？”素蘭道：“沒有。”公子領他從屋西到後麵竹林中。素蘭見有個石台，上麵豎著一石，如春雲岫模樣，頂平根瘦，有八尺多高，渾身是穴。公子向石根邊一個小穴，指與素蘭道：“你看這個字。”素蘭看時，是個“洞天一品石”五個字，又一行是：“五月十九日米芾記。”素蘭道：“這就是米元章的一品石麼？聞是共有八十一穴。”公子道：“你數數看。”素蘭數了一會，那高處及頂上的，如何望得著？也就不數了。看了一會，問公子道：“我聞米元章拜石，成了佳話，後人便繪他的《拜石圖》。聽得這塊石在安徽無為州衙門裏，怎麼取來的？”公子道：“米元章拜的石，不是這塊。那是無為軍中一塊英石，也生得玲瓏。這是他寶晉齋的洞天一品。若要考清這塊石的來曆，一時也說不清。這是我祖太爺在南邊作官時，地下刨出來的。從運河運到張家灣，特作了四輪的大車，用十二套的牛才拉進來。”素蘭又到各地逛了一逛，重複進來，要了紙筆，說道：“方才倒想了幾句，隻是不好。”便寫了出來是：
春光早去，秋光又遍，一片閑情空戀。齊紈皎潔，寫他紅粉娟妍。恨隨流水，人想當時，何處重相見？韶華在眼輕消遣，過後思量總可憐。休負了，金樽淺。
華公子看了，不禁狂叫好道：“你這首真是黃絹幼婦，可稱絕妙。恰是題畫的桃花，何等淒清宛轉，動人情味。”連吟了四五遍，忽將素蘭看了一會，素蘭低了頭。公子淒然動容，歎了一聲，又問素蘭道：“你這首詞是何寓意，要說得這樣？”素蘭道：“也沒有寓意。公子是畫的桃花，況今秋天，似乎不能與春日賞桃花一樣題法。”公子道：“這個自然，但你另有寓意。不然，何以要說‘恨隨流水，人想當時，何處重相見’呢？而且又說：‘韶華在眼輕消遣，過後思量總可憐。’這明明是由後思前，翻悔從前輕看春光之意。但憑你怎樣惜春，而春不肯留，又將如何呢？”素蘭被他說破詞中之意，隻得遮飾道：“其實我倒沒有什麼寓意，公子這一講，倒像有意題的了。”公子笑道：“你明明將琴言借題發揮感諷我，但究竟是他負我，非我負他。我如今一想，在我這裏也終非了局，如今他倒好了。”素蘭見他說明，不能再辨，隻得說道：“公子之待琴言，原是沒有說的。但琴言用情專一，不善變通。倘使琴言一進京來，就遇公子，有這番恩典，他竟可以殺身相報，至死不怨的。”公子道：“他與梅庾香，到底是怎樣交情？”素蘭道：“他與梅庾香的交情，其實也不甚親密，就是兩心相照，悲多歡少，這是人人解不出來的。一見就哭，大約前世有點因果在裏頭。那日扶乩說琴言原是屈公前生之女，我想庾香前世，又是琴言什麼，也未可知。”華公子道：“這事渺茫，譬如你作了琴言，當怎樣待人呢？”這句話，素蘭倒有些難答，支支吾吾起來。華公子笑道：“你作了琴言，待庾香怎樣，在我這裏又當怎樣？事齊乎，事楚乎？必有一個主意。”素蘭麵泛桃花，隻是不語。公子道：“這有什麼不好說？況我們皆是光明正大，無一毫暗昧之心，難道一人隻許有一個知已，不準有兩個麼？”素蘭道：“若論知已，自然越多越好。就以蕙芳之與田春航，瓊卿之與之金吉甫而論，春航固是蕙芳的知已，吉甫固是瓊卿的知已。蕙芳之待春航，瓊卿之待吉甫，也是報知已之報了。事雖不同，情則一也。然而他們待外人也是這樣，心裏卻有權衡，外麵若無軒輊，不露出厚薄來。所以人也不能說他們，也不能妒他們。若琴言之心，沒有一點曲折，這樣就是這樣，那樣就是那樣。所謂孤忠苦節，不避艱險，不顧利害，其實也是他的好處。”公子點頭道：“你說得是，我畢竟不是他的知已。但度香又怎樣的待他，算知已不算呢？”素蘭道：