相對於五代來說，十國的情況則要好得多。在這十國之中，除北漢在北方（約今山西、陝西和河北的一部分）外，其他諸國都在中國的南方，它們較少受到中原戰亂的影響，政局相對穩定，政權維持的時間也遠比五代長，這對中國南方的開發起了至關重要的作用。例如，吳越就曾修築了捍海塘，保障了農業生產的發展，使吳越走上了富裕之路。由於北方戰爭頻仍，不少中原人士移徙南方以避禍亂，他們帶來了北方的先進生產技術和科學文化，對南方的發展起了積極的作用。
在五代時期，還有一點不得不提的就是契丹的崛起。契丹族源於東胡後裔鮮卑的柔然部。她以原意為镔鐵的“契丹”一詞作為民族稱號，來象征契丹人頑強的意誌和堅不可摧的民族精神。曆史文獻最早記載契丹族開始於公元389年，柔然部戰敗於鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北地區，以聚族分部的組織形式過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。此時八個部落的名稱分別為悉萬丹、何大何、伏弗鬱、羽陵、匹吉、黎、土六於、日連。在戰事動蕩的歲月中，各部走向聯合，形成契丹民族，先後經過了大賀氏和遙輦氏兩個部落聯盟時代。自北魏開始，契丹族逐步發展，至唐末強大。公元916年建立契丹國，後改稱遼，統治北方地區，遼朝先與北宋交戰，“澶淵之盟”後，雙方長期維持平穩關係。遼中葉後，統治集團日益腐朽，社會矛盾不斷激化，各民族起義風起雲湧。當女真族展開強大攻勢時，遼帝國迅速走向滅亡，1125年為金所滅。由於契丹的名聲遠楊，國外有些民族至今仍然把中國稱作“契丹”。在五朝之中，有三朝，即後唐、後晉、後漢的開國之君都是沙陀人。他們與契丹互相勾結利用，逐步形成了一股強大的政治力量和軍事集團，為以後宋、遼、金對峙埋下了深深的禍根。
炎宋興，受周禪，
十八傳，南北混。
遼與金，帝號紛，
迨滅遼，宋猶存。
注釋
炎：原意指火光上衝，這裏指火德。古代以金、木、水、火、土的相生相克來解釋曆代王朝的更替，宋代被認為是以火德而興起，所以《三字經》稱北宋為“炎宋”。
紛：變化多端。
趙匡胤接受了後周“禪讓”的帝位，建立宋朝。宋朝相傳了十八位皇帝之後，北方的少數民族南下侵擾，結果又形成了南北混戰的局麵。契丹族和女真族分別建立了遼和金。後來遼朝滅亡，南宋建立。
心解
兩宋
宋朝（960—1279年）是中國曆史上繼五代十國後的朝代，分為北宋（960—1127年）與南宋（1127—1279年）。
公元960年，後周的殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，定都東京（今河南開封），是為宋太祖，史稱北宋。建立政權後，他用各個擊破、先南後北的戰略，先後攻滅後蜀、南漢、南唐等諸國，初步實現了國家的統一，並加強對契丹的防禦。為了進一步鞏固皇權，他“杯酒釋兵權”，削弱禁軍將領和藩鎮兵權；派文臣代軍人掌握地方行政，遣使臣掌握地方財政；分散宰相權力；興修水利等。他的政治措施加強了專政主義集權的統治，基本上結束了安史之亂以來藩鎮割據的局麵，鞏固了宋朝的統治，具有進步意義。但是，他重文輕武、偏重防內的方針，種下了宋代官僚機構臃腫、積貧積弱的禍根。公元976年10月，趙匡胤之弟趙光義在斧聲燭影中登上皇位，即宋太宗。到公元979年，宋太宗消滅北漢，大部分地區得以統一。由於後來的兩次北伐均告失敗，因此統治者施政重點變為重內虛外。
公元998年，真宗趙恒即位，繼續實行太宗末年的黃老政治，無所作為。1004年遼聖宗、蕭太後率兵二十萬大舉南侵。兵鋒直逼黃河北岸的澶州（今河南濮陽），東京危急。宋真宗畏敵，準備遷都南逃，在宰相寇準等人的促使下親臨前線澶州（今河南濮陽），宋軍士氣大振；而遼初戰不利，統帥陣亡，又有後顧之憂，但北宋統治者無心抵抗，屈辱妥協，同意與遼議和。雙方約為兄弟之國，宋每年輸遼銀10萬兩，絹20萬匹，宋遼以白河溝為界，史稱“澶淵之盟”。澶淵之盟的締結，是宋遼雙方力量均勢的產物，此後雙方停止戰爭，和平往來100年之久，宋遼邊境得以安定，雙方生產都有恢複和發展。
1022年，真宗駕崩。太子趙禎即位，是為宋仁宗。其母劉皇後被尊為皇太後，負責在仁宗成年前代理軍國大事。從此開始了劉太後十六年的垂簾聽政時代。西夏李元昊於1038年稱帝後，宋夏之間爆發了數次戰爭，宋軍屢戰屢敗，隻得議和，百姓負擔加重。而後仁宗任用範仲淹等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。宋朝進入建國以來最繁榮的階段。但因新政限製大官僚大地主特權，實行時遇到強烈反對和阻撓。1045年，主持“新政”的主要官員相繼被排斥出朝廷，各項改革也被廢止。
1068年，神宗趙頊即位。神宗在位期間，宋朝初期製訂的製度已經暴露出諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和夏又虎視眈眈。神宗任用王安石銳意改革。王安石把發展生產作為當務之急，認為國家應製定相應的方針政策，調動生產者的積極性來發展生產。在王安石上述思想的指導下，變法派製定了諸如青苗、免役、均輸、市場、農田、水利等一係列新法。從農業到手工業、商業，從鄉村到城市，展開了廣泛的社會改革。與此同時，對軍事製度也進行了革新，提高軍隊的素質和戰鬥力，並改革教育製度。這些措施反映了中小地主階級的要求，具有法家的革新精神，改善了國家財政，但由於觸犯了大地主大官僚的利益，王安石被迫辭職，新法被廢。1085年，神宗立趙傭為太子。而神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太後廢止，但不久又陸續恢複，不少甚至沿用到南宋時期。
1101年，宋徽宗即位，他是一位天才藝術家，卻也是亡國之君。此時，原本在契丹統治下的女真人的勢力逐漸強盛起來。1115年，完顏阿骨打統一女真各部，建立金，並派人與宋朝約定共同夾擊遼，訂立了“海上盟約”。1125年，金軍攻下了遼的最後堡壘，遼國滅亡。在與宋聯合攻遼的過程中，金軍逐漸認識到北宋腐敗的實質。不久之後，就對北宋開展了大規模的軍事行動。1107年4月，金軍俘徽、欽二帝，北宋滅亡。
1127年，徽宗第九子趙構在應天府（今河南商丘）即位，即宋高宗，南宋建立。1138年正式定都臨安（今浙江杭州）。南宋時期，當權者不思進取，長期執行求和政策，向金朝稱臣納貢，並壓製軍民抗金鬥爭。“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州！”就反映的是當時統治者得過且過的情況。1276年，元軍攻入臨安，陸秀夫、文天祥等保護皇族後人逃到廣東堅持抵抗，直到1279年，南宋政權最終滅亡。
兩宋時期，在技術改進與租佃製的推動下，農業生產獲得顯著發展；手工業分工細密，工藝先進，產品聞名於世；商品經濟水平超越以往，城市、市鎮繁榮，貨幣流通擴大，誕生了最早的紙幣。宋代文化空前進步，理學、文學、史學、藝術以及科學技術領域碩果累累，除了擁有可與唐詩比肩的宋詞之外，還有與先秦兩漢相媲美的新儒學；而活字印刷、指南針及火藥的發明和應用，更對人類作出了傑出的貢獻。
至元興，金緒歇，
有宋世，一同滅，
並中國，兼戎翟。
注釋
中國：中原地區。
戎翟：對少數民族的泛稱。
元軍滅掉了金和宋，統治了中原地區，又吞並了其他的一些少數民族，九十年後，元朝滅亡了。
心解
元朝
這一節介紹的是元朝的曆史。元朝從1271年建立，到1368年滅亡，前後共九十七年，是中國曆史上一個由少數民族建立的大一統朝代。這一時期各民族間的經濟與文化交流得到更大發展。元朝的地域異常遼闊，這基本上奠定了我國疆域的雛形。