守城官兵一齊上前拍救,那員將官把素臣一看,忙吩咐:“快扛進官廳後邊,好好灌救醒來;此必賈公公處差官,不可怠慢!”眾軍門七手八腳,拉馬的拉馬,扛人的扛人,扛將進去,須臾救醒。那將官道:“你看那馬渾身是汗,這人神色俱變,必有緊急機密之事;你們都回避著,待我問他。”眾兵齊退出去。素臣睜眼看那將官,失聲問道:“你是熊以神,怎得在此?莫非投順了景王嗎?”那將官搖手低應道:“以神自蒙文爺保薦,東宮特召進京,授為守備,管領衛士,出入扈從,親信無比。景王入京,即遣人來招致;東宮命以神假意歸順,便拔了西前營遊擊。目下要舉大事,派在這門守城。以神孤掌難鳴,十日前已差急足到山東去,至今尚無音信。文爺在廣,何以神速如此?”素臣道:“門口百姓都說太子縊死,十五日景王即位,這話是真是假?”以神道:“十五日即位是真;東宮縊死,尚不的確。景王圍宮,逼要太子;周太後說已賜死。景王索屍不得,知是假說,現在圍宮增兵攻打,恐也隻在早晚。”素臣以手加額道:“太子尚在,此大幸也!廣西已平,我得京中凶信,六日內趕至此地。馬力已竭,可替我加意喂養。我即刻進城,相機而行。山東人至,可來清寧宮探信。”以神道:“四城各門,俱有景府心腹把守,盤詰嚴密。以神有各門片子在此,須把片子點驗,方可入城。”
素臣討了宣武門片子,附耳密囑數語,即刻起身。以神送出廳來,向門軍道:“我說定有機密之事,你們把馬小心喂養,這位爺出城,就要騎坐,誤不得時刻的!”門軍連聲答應,去喂食馬匹,素臣拽開腳步,竟望宣武門來,將片子照驗過,賺進城去,竟奔皇城。路上聽說宮中大亂,太後投井,太子殺死,現在放火燒宮,雖不肯信,心頭卻突突地跳個不住。見一家門首,橫著幾根木頭,搶了一根,如飛而跑,跑至皇城腳下,將木靠牆,用手拉扯,跳上城頭。堆撥上軍兵發喊趕來,素臣已抽起木頭,飛身而下。複用此法,入得宮城,望著清寧宮直奔將去,隻聽得一片喊殺之聲,素臣趕上,見宮門已破,門內幾個男女將士,滿頭流血,兀自死戰,依稀是奚囊、玉奴等模樣。門外軍兵,密排如麻,有幾員將官,奮力攻殺。素臣拔出雙刀,大喊一聲,殺將入去。轉身不及的軍弁,已連排砍死五七個,紅血直噴。那幾員猛將,急掣身迎敵。素臣將全副本領施展出來,縱橫踴躍,刀光如電,吼聲若雷,猛虎撞入羊群,登時四分五落,哭喊逃跑。門內之將,卻正是奚囊、阿錦、玉奴,忽見素臣從天而降,勇氣百倍,領著內兵,並力殺出。賊兵隻辨走路,素臣等在後一逼,自相踐踏,死者無算。素臣還要趕殺,奚囊急喊:“宮後已破,太子可被搜出,老爺快去一救!”素臣忙製掣轉身,跟著奚囊,奔進宮去。宦官宮女,紛紛逃出。奚囊阻住根問,方知太子尚在,現匿太後床後。景王兵將因太後攔門坐著,不敢入搜,飛馬去請景王的旨了。
素臣大喜,急趕至太後內殿門首,隻聽一片聲傳景王令旨,說並太後拿下。門首軍將正待無禮,素臣大喊一聲,揮刀直上,奚囊等隨後助力,刀鋒過處,人頭紛紛落地。主仆四人,在那百十兵將中,縱橫攪殺,如狂風之吹落葉,登時解散。追殺出去,至後儀門,隻見門東有一二百兵將,圍著幾十個女人。奚囊發喊道:“妃娘娘被圍,老爺快救一救!”素臣大喊殺入,一將回身劈麵一槍,素臣用力逼過。隨著槍杆直削上,把那將手指、手腕一並削去。槍杆下來,素臣掣住,排頭挑去,紛紛倒地。被圍女人見有外救,便拚命衝殺出來。奚囊等複自外來夾攻,便都抱頭鼠竄而去。素臣見幾個女兵簇擁鸞音進去,卻但見賽奴,不見容兒,根問奚囊。奚囊未及回答,隻見一個宮女,同著賽奴趕來跪下稟道:“小的便是容兒。”素臣問道:“你如何改作女裝?”奚囊道:“景王入京,即把東宮衛士盡數驅逐,不許存留一個。東宮爺著急,教容兒扮作宮女。小的因不像女人,隻得連夜閹割,保護小爺。”素臣吃驚道:“怪是你聲氣都雌了,難得,難得!”因吩咐:“把前後宮門連夜收拾用心防守。此時暮夜,不便朝見太後,快請太子出來,商量大事。”宮女便去奏請。奚囊、玉奴、阿錦俱跪地磕頭。素臣忙把纏袋內取藥,命其敷治傷痕。須臾,太子出來,不等素臣下拜,便抱頭大哭道:“寡人與先生如在夢裏相逢;先生若遲到一刻,即不能相見矣!寡人有千言萬語,告訴先生,不知從何處說起?”素臣哭道:“此時非說話之時,賊人雖退,必添兵複來,宮牆單薄,人俱受傷,戰守兩難,臣孤身一人,前後不能兼顧,彼複來之兵,必極猛悍,強弓硬弩,已非傷卒可當;若再用排槍火器、佛即衝車,則登時齏粉矣!”太子聽說,心膽俱裂。宦官宮女,一齊嚎哭。忽報太後出來,素臣俯伏於地。太後急命內侍掖起,垂淚說道:“先生所言,句句真實,逆藩宸濠,凶惡至極,連日逼要東宮,老身一力護持,今日即發兵來,公然劫殺,方才連老身都要拿下。騎虎之勢,彼豈不知?此番複來,必為斬草除根之計!宮中兵將,俱帶重傷,斷難拒敵,先生孤掌難鳴,與其玉石俱焚,不若早為決計!”因攜著太子之手,交與素臣,喚出張、真二妃,令與太子一同下拜道:“老身本應叩求,因叨為天下之母,恐先生執禮守經,謙不肯受。著他三人代求,隻求先生,將此一塊肉保救得出去。老身等皆含笑入地矣!宸濠殺親母,淫弟婦,乃天生梟獍,你去後,必行無禮,你兩妃俱有誌節,久決一死,當散遣從人,闔宮自焚,不致辱汝也!”說罷,抱著太子嗚咽不已。合宮之人,皆伏地痛哭。嚇得素臣冷汗直淋,跪在地下,叩頭流血道:“以死衛主,是臣子分內之事;怎敢當殿下及娘娘們屈禮相求?文白萬死莫贖矣!”急命賽奴、玉奴將兩妃扶掖起來,自己把太子扶起,說道:“為今之計,惟有乘其未至,於路截殺,僥幸得勝,暫免一時。殿下可草就太後懿旨,命文武諸臣起兵入救,於內侍宮人中,選能書者,連夜謄寫,以多為貴。文武百官,豈無為國之人?一則為逆賊兵力所製;二則不知宮中確信。若得太後手詔,知殿下尚存,現在危急,又知臣已入宮扈駕;必有忠義之士,左袒而呼。臣已令熊奇寫為揭帖,飛報各衙門,探說得臣蕩平廣賊,奏凱班師,臣匹馬入都,隨軍二十萬,一半去攻景州,一半進京,已至順德府界上。各官員聞之,忠藎者必投袂奮臂,依違者必改途易轍,從逆者必攜貳恐懼。賊心一亂,義兵一起,逆藩左支右詘,不能專力於內,便可遷延時日。熊奇已寄信山東,旦夕可到,廣中將士接踵而至。可使賊黨土崩,逆藩授首。然後迎請乘輿,剿除奸豎,俾社稷危而複安,乾坤否而重泰,臣之願也!若但救殿下,即幸而獲免,倘太後有萬一之危,二妃踏不測之險,臣雖寸剮,無以謝殿下!殿下亦何以見皇上耶?”太子哭道:“太後愛寡人,重社稷,故有此旨。寡人雖不孝,豈舍太後獨生耶?然以純忠如先生,斷未有舍難而就易者;上自九廟,下及寡人,皆戴先生之德,重若邱山矣!寡人依令,即去草詔。截賊之事,全仗先生。”因喚過真妃來說道:“側妃因國步艱難,從玉奴等學習武藝數年,亦稍嫻軍旅之事,可憑先生差遣。自側妃起,至一切內侍宮人,俱聽先生將令,有敢違者,即以軍法從事可也!”素臣道:“妃娘娘斷不敢辱,以下內侍宮人,俱來聽命。”真妃道:“今日自黎明禦敵,宮中勝甲大半受傷,惟本宮事急始出,又有賽奴及宮人輩竭力保護,並未受一矢之傷;此時堪戰者,惟本宮一人,願聽先生軍令;若棄本宮不用,便同為臣妾,而不得效忠於國,當自刎先生之前,以明本宮之誌!”太後道:“昔孫武子為吳王演陣,尚戳宮妃以示威;況以先生而當此急變乎?願先生勿複辭!”素臣道:“妃娘娘既欲盡忠,敢承太後之令,即請為監軍。內侍宮人中,有不遵令,不盡力者,即斬以殉!”
真妃高聲答應,仍候令派撥。素臣道:“請監軍把內監宮女,各分出三等:勇敢者為一等,勝甲者為二等,其餘為三等。”真妃依令分出。素臣令一等者,魚貫自東往西,各報名過去,有一百二十四名,挑去傷重者六十名,存六十四名。次點勝甲者,共一百二十二名;挑去傷重者四十名,存八十二名,令傷重者各回房歇息醫治。三等者不點,留宮分守前後兩門。一二等傷輕及未受傷者,俱去飽餐戰飯,前來候令,各人答應過去。喚上奚囊、容兒夫婦,見奚囊、阿錦、賽奴傷重,亦命歇息。阿錦、賽奴俱答應下去。令玉奴、容兒都去飽餐,兩人亦答應而去。奚囊跪稟:“小的傷雖重,尚不即死,當此急變之時,願隨老爺殺賊!?太後道:“你傷甚重,若再廝殺必至傷生,斷斷不可!”奚囊道:“主憂臣辱,主辱臣死!小爺生死,社稷安危,在此一舉!文恩拚命,亦可稍挫敵鋒,望太後娘娘及老爺鑒察!”說罷,痛哭。素臣道:“誌士仁人,有殺身以成仁,無求生以害人。你既有此赤心,快去飽餐前來聽命!”奚囊踴躍。太後道:“奚囊忠義,古今罕見,不顧妻子,不計嗣續,慷慨自宮,以衛太子!老身說他是太子的恩人,故改名文恩。看他此番視死如歸,不得則痛哭流涕,得之則跟躍歡喜,真足令人生感!”說罷灑下淚來。素臣、真妃及內侍宮人,亦俱流淚。素臣道:“監軍亦請進內用飯。文白亦須飽餐,方可前去。”真妃得令,隨太後入內。宮女們送上酒飯,素臣飽餐畢,出綢帛渾身纏束,選了兩柄重錘,插在腰間,一杆長槍,執於手內,把寶刀拂試一回,仍插入鞘,整頓已畢。真妃及文容等陸續俱到,阿錦、賽奴並一二等內傷重的內侍宮女,亦俱來到。素臣問故,才知是因聞奚囊之言,一齊感激,但願拚命隨征。素臣太息:“天性之感觸如此!怎荀氏說個性惡?佛氏說個理障?老氏說個失德而後仁,失仁而後義?”因在內又挑了一等者十四名,二等者二十名,共足一百八十名之數;其餘俱留著守門。阿錦、賽奴俱許其隨往。當令熟諳路徑者在前引導,啟門而出。隻見層雲密布,月色天光,素臣大喜,傳令前至總路報知,須臾,報到。素臣取出明珠,向前探看過,令阿綿領二等兵四十名,伏於夾道外左邊樹木之中,令賽奴領二等兵四十名,伏於夾道外右邊池石之內,令文恩領一等兵三十名,伏於夾道口左邊,命容兒領一等兵三十名,伏於夾道右邊,各揀樹木假山隱蔽處埋伏。自率真妃、玉奴,領一等兵十八名,離夾道口一二百步外總路口埋伏,二等兵二十名,又離總路口一二百步外埋伏,俱授與密計。