素臣等吃驚不小，忙問何事。素臣見是懷民上前執他的人懷恩氣喘籲籲，呆了一會，才說出：“周太後駕崩，天子哭暈，滿地亂滾。”素臣聞信，不覺悲從中來，淚隨聲下。諸臣亦感泣涕零，商議喪儀諸事。素臣收淚，囑咐懷恩小心保護聖躬，勿過哀痛。懷恩道：“皇上已命老奴傳語各位老先生，一切典儀，均照成例施行。大皇太後遺詔，即請公相主筆，黎明即須發表，將遺詔頒行天下外國，不必啟奏定奪。坐上純學性成，看起來，七日之內，隻有哭泣的時候了。”素臣再三囑托，懷恩進去。
於是於喬等參酌會典，定下臣民目孝服飾，谘商禮部，趕緊頒發。次日午後，大皇太後小斂，奉安水思殿。素臣等哭臨，送入梓宮，即承值幾筵前差使。天子過於哀毀，到第七日，果然不能起立，諸臣著急。太醫下藥，竟至不能落咽。素臣執事頗煩，恭敬悲哀，心神攪得不定。天子知其操勞太過，忙叫懷恩慰譬。素臣亦勸天子節哀。因素明添派龍、麟進班，自己告假出來。哪知病勢竟日漸加增，到了十日之後，精神委頓，不思飲食。內閣議上尊溢，須素臣首列，不得已，這日力疾入朝，擬好章冊文，公同簽押。遂於三月二十四日，恭上大行太皇太後尊諡，曰：孝肅貞順，康懿光烈，輔天成聖睿皇後。是日告廟，遣徑王祐橓行禮。天子複準素臣假期，四月內奉安山陵典禮，已改命劉健攝事，以便安心調理。素臣哪裏放得下心．又恐水夫人奔喪，一路勞頓，愈益愁煩。誰知天子於大事之次日，已差內侍馳驛至吳江，宣太皇太後遺囑，阻住宣城太君奔喪。水夫人聞訃痛哭易服，合府衰麻，持三年喪不敢違詔。隻得命文鵬夫妻、田氏、璿姑、素娥、湘靈、天淵俱奔喪進京，單留文甲、文由夫婦在家服侍。
田氏等於五月初十日到京，忽見素臣枯槁之容，大驚道：“相公何不自愛，羸瘠若此？”紅玉道：“相公一心掛念婆婆，精神日減，肌肉日消。複值太皇太後之變，不食者三日，至今朝暮進一溢米，以致如此。”田氏等百般勸慰。見素臣哀毀如此，聞遺囑有百日之說，過了百日，即約同遺珠入宮，求皇後、皇妃轉奏天子，聽歸終養。天子揮淚應允。素臣見天子哀毀骨立，不忍言歸，急入宮奏天子，欲終喪製。天子泣道：“此朕所深願，但不特反汗，兼如遺囑何？”素臣泣奏皇上鑒臣苦衷允臣之奏，非反汗，亦非不遵遺囑也！”天子心感其願，複揮淚允準。七月內，令文鶴夫婦將田氏等複送回南。
八月中，素臣弟侄中南榜者複五人。十一月，文男得子，名篩，十八年二月，素臣弟侄中式者四人。三月殿試，狀元顧鼎臣，四人中，兩人殿試二甲，入館肄業；兩人中三甲，吏部觀政。
天子因哀毀成疾，日重一日。至五月庚寅，病勢大漸，召素臣、文龍、文麟、劉健、劉遷、劉大夏六人入受顧命，令皇子出拜，執素臣手唏噓泣下道：“朕賴素父輔政，垂三十年，辟除佛、老，移易風俗，遂臻盛治。今當臨別，無可戀者，獨素父之德未酬萬一。巨君臣交篤，至於此極，而一但分手，為悵然耳！大皇太後遺囑，令世世子孫與素父為婚姻，勿忘素父功德。素父二十四子，除已封公、侯、駙馬、伯及儀賓外，餘俱封為列侯。朕有幼女，可字素父末子；朕太子及諸皇子，現有未聘於九人，未寧女十四人，其以九男定素父孫女富、（分刂）、沅、畹、則、畔、汾、前、倫為妃，以十四女宇素父孫畕、畾、（四田）、剴、本、來、奮、判、製、浚、賜、畦、劍為婦。劉先生可書之於策，俟聯喪畢，各按次序，舉行六禮。素臣惶恐辭謝。
天子道：“素父勿辭，使朕得報命於太皇太後也！”劉健遵旨，即在禦前，將皇女及各皇孫、各皇孫女，挨次順序，與素臣末子、諸孫、諸孫子，年歲相準，捉對列名，存於內閣。天子命太子跪於榻前，囑令：“事素父如父，諸臣如師，國事皆請命而行，勿自專也！”複謂素父：“太子本中人以下之資，賴四友切磋，至於中人。而可善可惡，若一狎群小，將猝然入於不可知之域！乞素父少留數年，如嚴師之督其子弟，庶有療乎？昔昭烈雲：‘如其不才，君可自取！’此誠君臣魚水，出自肺腑之言！而時異勢殊，在常日即事屬可行，言非詭偽；在今日則不特不可行，亦不宜言。倘必不可教，亦惟有放之桐官，冀其悔悟耳！”言訖，淚下沾襟。素臣痛哭而奏道：“臣於內閣，同諸臣夜禱於天，見帝星墜而複起，黯而複朗，朝聞鳳鳴，其聲初淒楚而後和樂，庭中萱莢已枯而複榮。卜易，同人之五皆主否極拳來之象，望皇上安心調攝，勿遽言後日事也！”天子慨然道：“朕自知二豎已入膏盲，豈複望更生之日哉！昨日欽天監奏：帝星有複起複明之象，勸朕改元，以厭此哭。朕思改元乃前代典政，祖宗家法，豈可自朕廢之？未允其奏。何素父為天象所惑耶？”素臣道：“改元厭哭，誠屬不經。而天象明顯，臣不敢不實奏，非聊以寬聖懷也！”天子沉吟道：“朕欲令太子即於今日日中坐朝，俟朕大故，即可衰麻從事，使吉凶不致井行。素父既有是言，姑緩其期，諸臣可退，素父其留此，與朕多得盤桓時刻，亦瞑目於泉下也！”文龍等奉旨俱出。
素臣因天子言語過多，勸令閉目凝神，陪侍至夜。見天子魂夢不寧，頻有嗟呀驚惜之意。次日辛卯，坐於床前，講《論語》“曾子有疾”一章。先將曾子一生戰戰兢兢，臨深履薄之念，推發盡情；次將曾子得免毀傷，全受全歸之幸，反複詠歎；後將曾子嘉與門人，垂教萬世之意，剴切指示。天子聽到精微之處，忽然一身冷汗，即覺耳目頓明，心神俱適。聽素臣講畢，拱手而謝道：“朕若早逝一日，不聞正教，即目亦不瞑矣。朕自論生平，竊謂可無大過。今聞曾子之戰競，無時無刻不如臨深履薄，則朕肄誌之過，無日無之！朕雖安於天命，不為一切祈禱之事，而外念素父，內念太子，死生之際實不能恝然。今聞曾子得免毀傷，深幸全受全歸，則朕之癡迷留戀，可謂大愚！孔子雲：‘朝聞道，夕死可矣！’朕於此時，庶得聞道矣。庶乎其可死矣！朕聞素父推發至精要處，心忽一驚，通體汗下，耳目頓覺清明，心胸頓覺寬泰；倘複加我數年，則臨深履薄之念，當無日不凜凜也！’
是日夜，天子即進一碗米飲，通宵安睡。把外麵同聽講書之懷恩、裏麵竊聽書的後妃人等，俱喜到盡情，奇到極致，都說：“素父是天人，怎一章書，就把皇上十分病勢，減輕了五分？”後妃因令素臣諸婿、諸孫婿、諸女、諸孫女，俱出而環跪，求素臣多留宮中數日，以救皇上。素臣道：“皇上死生之際，未能豁然，因我講書，心有所得，非我之力也！但皇上與我君臣，而恩逾骨肉。雖負病，亦當勉強服事。俟皇上起床，或進飯，然後出宮可也。”後妃等在屏後聞之，大喜，即命設榻於禦床之旁，令太子、皇子等陪侍。
天子心定神清，複得素臣開導居易俟命，存順沒寧之理，魂夢俱安，自此日減一日。五日之後，已得進飯，素臣方辭出宮。至七月內，病已內去。但因不廢哭泣，飲食粗礪，惟覺肌肉消瘦，顏色憔悴而已。
十九車七月，喪畢。天子為一女、九孫、十四孫女行聘禮畢，於八月初七日，送素臣回南、天子賦詩十章，親題“古無二臣”匾額，“一德元老，萬世功臣”對聯，而百官作詩贈行。 率皇太子、皇子、太孫等，親送至崇文門外十裏，設帳祖餞。一切儀仗供儀，賜予迎送，俱如宣成太君。素臣單同紅豆子女井文獬、文集、文虯，封侯而無官守者眷屬回家，其餘仍留於北。此番出京，素臣之快樂，自不消說。紅豆及上下諸人，無不歡天喜地，如逢恩赦，隻苦了遺珠、鸞吹兩人。遺珠因老母既離，兩兄俱去，固黯然消魂；鸞吹之視水夫人如親母，素臣如親兄，一旦俱離，亦淒然欲絕。臨別時，淚如泉湧，哀感旁人。