承德距京師四百多裏，是京師東北的重要門戶。由於地理位置險要，為曆代帝王所矚目。清世祖福臨不斷到北方巡獵，曾多次在承德視察地形。康熙二十年，南方平定三藩之亂後，在古北口設置圍場，訓練滿、蒙八旗軍。康熙四十一年，在北京至承德之間，修建了八處行宮。四十二年開始修建避暑山莊，經過四五年建設，到去年就已初具規模。
避暑山莊建在默沁、湯泉等寒冬不冰的溫泉“熱河”之濱，開始稱“熱河行宮”，三年以後，康熙在山莊的內午門上題額“避暑山莊”，才取代了熱河行宮的名字。行宮占地五百六十多萬平方，周圍繞以虎皮石牆，隨山勢起伏，疊石繚垣，長達二十裏。上有雉堞，如紫禁城垣，有十張門出入。山莊分宮殿區和苑景區；宮殿區在山莊南部，苑景又分湖、平原、山巒三景，左湖右山，濕翠晴嵐，回抱如環。數不清的樓、台、殿、閣、亭、榭、寺、觀、庵點綴其間，真固是塞外江南、北國天都。
每年夏日，皇帝來此避暑，秋日來此狩獵，漠南北蒙古王公、台吉、青藏喇嘛、教主及朝鮮使節，紛紛蜂湧而來接駕、朝覲。一些精明的走腳行商，瞧準了這 塊 風水寶地，便在山莊四周擠擠挨挨營建店鋪房舍。數年間，昔日荒草淒淒的熱河之濱，儼然成了都市之區，一片漢上繁華之景。
由於車隊龐大，數百輛車拉開幾裏長，前瞻後顧，走走停停，竟在路上花去八天。六月十八日傍晚，禦輦抵達德彙門，各蒙古王公俱在蘆棚前跪接，滿街張燈結彩，爆竹聲聲，暗香陣陣，熱鬧異常。
大清朝實際是努爾哈赤與蒙古各部結盟，壯大了實力而得以入關取得天下的。所以曆代皇帝，對蒙古王公均十分友善；蒙古王公當然也就視皇帝為他們的最大可汗，凡皇帝北巡，他們都必迎來送往。經過長途顛簸，康熙雖已十分疲憊，但接近德彙門，他便命人去了輦上黃蓋，坐在車上微笑地向王公們招手示意。他讓太子胤礽下車，代為接見臣工，慰勉蒙古王公。禦輦進了德彙門，直趨山莊湖景北麵的萬壑鬆風。
在麵闊五大間的萬壑鬆風大殿，有回廊相通的三開間 平房鑒始齋、靜佳室，康熙優遊休整了三天。這裏地勢高敞，踞崗臨湖，北麵有迭石為蹬道，是康熙賞景遊步、讀書吟詩、批閱奏章和接見臣工官員的地方。第四天，康熙的體力和精神完全恢複過來，立即召見張廷玉、馬齊和皇太子胤礽及扈從部官，複議浙江大嵐山刑獄。議定由張廷玉草擬皇帝詔旨：
大嵐山獄，誅其首惡者，朱三父子不可宥，緣坐可改流徙。巡撫王然、
提督王世臣俱留任，受傷官兵俱議敘。
六月底，《清文鑒》編刻成功，七月初，《平定朔漠方略》完成，康熙在靜佳室分別為二書撰禦製序文。並傳諭刑部，免死流人，在配犯罪者按誅之。
七月十六，康熙在熱河行宮剛好駐蹕一個月。這正是酷夏最熱的時候，要在北京，烈日如火，熱浪拂麵，連街邊的古楊榆柳，都曬得蔫搭搭的了。就是身居廣廈高閣，深宮重院的紫禁城，也會悶熱難當，令人不舒服，不自在。可是在承德山莊，這裏完全又是一個天地了。仿佛驕陽在這山巒疊障，碧水縈回的地方，也減卻了威力。加上清風陣陣，拂麵而來，一種清涼、舒適的感覺，令人留連忘返，樂不思蜀。
在這前兩天，康熙就已傳令，七月十六日，諸皇子打圍獵，由皇帝和隨駕大臣、蒙古王公觀陣，一比輸贏。同馬齊一道住在延薰山館的張廷玉，這些天一直在冷眼旁觀康熙的動作。他知道，曆代大清皇帝，都非常重視狩獵，這既是向皇子皇孫傳授滿、蒙先祖尚武的傳統，又是向天下炫示皇族不可戰勝的實力。然而，此次圍獵，醉翁之意不在酒，而在考察皇子們的智勇和忠誠，為廢立太子和選擇新的皇儲作孤注一擲。張廷玉差不多成了康熙肚子裏的蛔蟲，對康熙的心思揣摸得八九不離十了。此次圍獵，對眾阿哥來說，榮辱相關，生死與共，所以康熙一把圍獵日期定下，十四個年歲在二十歲以上的阿哥，有了拚殺爭奪實力的阿哥，便磨刀謔謔，日夜備戰……
馬齊是個忠厚長者，老實之人，他還蒙在鼓裏。住著上千名皇室家族、侍駕大臣、侍衛、太監、宮女和蒙古王公台吉以及外國使節的行宮禁苑裏，大概隻有康熙和張廷玉二人，知道此次非同尋常的圍獵，潛藏的風險和危機。所以這天一大早，匆匆用過早膳，張廷玉就拉著馬齊，往康熙下榻的萬壑鬆風趕來。
一路上，張廷玉不時暗示馬齊道：
“馬相，皇上此次為何要住萬壑鬆風？”
馬齊不加思考地說：
“此處地勢高，可俯瞰園子風景吧！“
“高處不勝寒呀。“
“你說的什麼話！”馬齊一笑，“炎天酷暑，不就圖個涼快嗎？”
“樹欲靜而風不止，風太大也傷人嘛。”
“風最大也是涼風，舒服！”
張廷玉率先走進萬壑鬆風的前門，終究是對牛彈琴。沉沉地睡了一宿，康熙已養足了精神。一早起來，喝了一碗參湯，略略用了點糕點，紅葡萄酒，便叫人去清舒山館傳了太子過來。太子剛見過禮，便聽張廷玉、馬齊跪在那兒請安了。
“平身，”康熙擺擺手笑道，“二位愛卿，看看老皇上今天氣色如何？”
張廷玉打量康熙，頭戴天鵝絨台冠，身穿巴圖魯背心套黃緞子開氣單袍，足蹬涼皂靴，背挎雕弓，雖是五十六歲的人了，卻也英氣勃勃。
“聖上英氣勃勃，不減躍馬橫槍的當年。”
“這麼說——”康熙瞟了一眼懦弱的胤礽，又頗自得地瞅一眼張廷玉，“朕還沒老到爬不動的地步囉！”
“萬歲仍是當年一箭斃猛虎的英雄！”張廷玉說了句康熙此時此地愛聽的話。
康熙捋著短須嗬嗬大笑，滿麵紅光步出大殿，胤礽和張廷玉、馬齊以及太監李德全、邢年，侍衛德楞泰、劉鐵成、楊大壯等人緊跟其後。萬壑鬆風殿前，十四個戎裝佩刀的皇子，黑鴉鴉跪了一地，叩頭大呼：
“萬歲！”
“伊立！”康熙用滿語大叫一聲，“你們都住獅子園？”
“是！兒臣都住獅子園。”
“胤禎，你一家子住的‘片雲舒卷’？”
“是，”四阿哥胤禎欠欠身子道，“謝皇阿瑪垂問。”其他幾個阿哥，都用嫉羨的目光瞅著他。
“今年人來得齊全，蒙古王公、朝鮮使節、安南使節都來了。今天去木蘭回汗圍獵，這是個林海、草原、池沼錯落之地，那裏的虎、豹、野豬、馬鹿、黃羊皆是未馴之獸。兒子們，你們都要小心，又要奮勇爭先！”說罷指了指李德全捧著的一柄寶石雕花黃玉如意，提高了嗓音道，“阿哥們無分高下長幼，誰獵得最多，最凶猛的大獸，這柄乾清宮的鎮案珍寶，就賞給誰了！”
“好哇！好哇！”
皇子們一陣興奮，個個麵露喜色。這柄如意因顏色近乎明黃，成了皇權的象征，一向是乾清宮的鎮案瑰寶，大行皇帝當年賞賜給康熙，如今康熙又要賞人了！胤礽禁不住身子一顫，臉色有點蒼白。他當然知道自己與此寶無緣，這是否意味著他將沒機會主宰乾清宮政務了呢？
胤祥是藏不住話的，他悄悄碰一碰胤禎胳膊，低聲道：“你瞧大哥，眼都勾勾地直了。八哥裝得若無其事，可他心裏也是貓爪子般在抓。這回我倆得幫太子掙回臉麵。”胤禎沒答理十三弟，卻出列叩首道：
“皇阿瑪，此物乃鎮宮之寶，恐非兒臣能當得起的，求萬歲另選一物，兒子們好奮力爭先！”
“不必多慮，”康熙知道老四心細，解釋道，“你們都是黃帶子阿哥，不必忌諱明黃色。賭金子、銀子有失皇家身份，也嫌俗氣。朕和太子不參加圍獵，不與你們爭，君臣分明，也就不必拘泥了。”
眾皇子瞅著那玉如意，個個垂涎欲滴。八阿哥驀然想起任伯安請張半仙拆字，“美”乃“八王大”，心中仿佛生出了一對爪子，恨不能立即抓回那玲瓏晶瑩代表皇權和吉祥的明黃玉如意。