張廷玉的引咎辭職，或者說引嫌回避，與其說是大弟張廷璐的科案迫使他作出如此選擇，倒不如說是他自己明智的韜晦，冷眼旁觀事態的發展。自從那晚廷璐離開他之前，在他疑惑的嚴詞追問下，他終於承認三阿哥弘時，曾向他透露過皇帝禦封試題，並讓他為弘時招呼的三名舉子開“方便之門”。至此，張廷玉已一目了然。
伯倫酒樓賣試題，完全可以肯定是弘時在養心殿偷閱了父皇金匱內的試題後，密傳出去的。而貢院和伯倫酒樓，由半路殺出的程咬金——李衛這個天不怕地不怕“鬼難纏”的家夥插上一手，弘時遲早都是要被捅出來的。雍正麵臨的將是沒完沒了的兄弟之爭和三個皇子的“太子之爭”雙重搏殺，未來朝局將如何發展，連兩朝老相的張廷玉也捉摸不準。這是康熙朝皇子之爭的繼續，比“國儲”之爭將更複雜，更尖銳，更是你死我活。何況自己的親弟卷入其中，此時此刻，張廷玉急流勇退袖手旁觀，認準了砝碼將傾向哪一邊，再確定自己的處世立朝策略，當然是最世故老道的選擇了。
李紱接到聖旨，去吏部交了差使，打轎來朝陽門外的廉親王府聽訓。自從兩朝宰相張廷玉辭職，廉親王允禩一時權傾朝野。如今既是上書房首席王大臣，又兼管禮、吏、戶、工四部，李紱點了順天府學差，是禮部頭號要差，不去見兼禮部尚書的允禩是說不過去的。在京城，廉親王府是僅次於怡親王府的大府宅，巍峨矗立的殿宇，漢白玉八層石階，三楹倒廈朱漆大門，李紱下了轎，通報了姓名，中年太監何柱兒將他領了進去。正要進二門，卻見允祥、允禵兄弟二人從二門穿堂聯袂而出。允祥遠遠地拍手笑道：
“啊，咱們的新任大主考來了！剛才在皇上那兒，馬齊還說曆來順天府主考都是兩人，現在一個李紱，似不合體例。你看皇上怎麼說？他說要貪，十個主考也一樣。朕這次就用李紱一人，他未及第朕就知道，是個正派人，文章人品都不賴。好好做，皇上賞識著你呢！”
李紱早認識豪俠仗義的十三爺允祥，卻無緣見識曾是大將軍王的允禵。允禵經過老皇宴駕、新皇登基的一場急風暴雨，早已心灰意冷。李紱一板正經向二王爺請過安，說了幾句得體的話，倒弄得允祥尷尬地一笑道：
“你去吧，我和十四爺還要去兵部。”
說罷二人自去了。李紱這才跟著何柱兒踅過月門洞，進了西花廳。但見回廊曲折，秀閣參差，來往肅立的，盡是妙齡俊女，傭婦丫頭。抬頭來到“逸誌軒”，隻見窗外水榭亭閣，窗內滿屋書架，點綴些珍寶古玩。
李紱十年寒窗，哪見過如此華景？不覺暗自嗟呀，意興頓滅。
“是李學政嗎？不須報名，請進來！”
“臣李紱！”李紱答應一聲，趨步進來行禮，“給八爺請安。”允禩身旁的雕花褡袱太師椅上，還坐著九爺允禟，另有一人旁若無人在看書，還有一巡撫穿戴的外官。李紱中進士雖有五年，但一直在京城埋頭讀書，兩耳不聞窗外事，對官場十分陌生。允禩素有賢王之譽，他禮賢下士地對李紱一一介紹說：
“這是九爺，這是十爺，這位嘛……是當朝大紅人、山東布政使李衛。你暫且坐坐，和李衛說完讞獄之事，接著就談你的差使。”他回過頭對李衛說，“剛才講了，本不打算留你在京的。但諾敏一案，牽扯山西通省官員；科場一案，明麵上是二十名官吏，但裏頭不知要牽扯上什麼皇親貴胄，現在張廷玉引嫌回避了。算起來，開國快八十年，還沒出現過這麼大的驚天大案。馬齊一人忙不過來，一個圖理深，一個你，不得已而留了下來。誰不知你李衛是天下第一讞案能吏現世包公？你不必推辭！”
“在皇上那兒，我已推辭過了！”李衛卻郎不郎秀不秀地道，“王爺知道，山東那賊地方，這十年沒了於成龍，都成了強盜世界，響馬乾坤。饑民造反，占山為王，有個鐵冠道人聯絡江湖武林高手甘鳳池、呂四娘一幹人，交會各路人 馬，蠢蠢欲動。真個是‘坑灰未冷山東亂’——京師這案子再難纏，總還可以從容辦嘛……”
“李衛，你不必窩火！”允禩知道李衛是雍正藩邸門人，說話沒有分寸，也不放在心裏，倒笑道，“留你在京不是我的主意，是馬齊請旨留你的。山東的差事我心裏有數，已經著人先去抵擋一陣子，你手下的吳瞎子不也去了嘛！你是 個精明透頂的人，響鼓不用重錘，難道不知道馬齊為什麼要留你？有些事捅破了不好，是嗎？”
李紱原也納悶：合刑部、大理寺、都察院三部人馬，外加順天府、步軍統領衙門，馬齊為主，上頭有允禩坐纛，還問不清兩個案子？經這麼一提醒，仿佛大悟：諾敏是馬齊的門生，楊名時是刑部尚書趙申喬的門生，馬齊和張廷玉是多年同事，張廷璐偏又是張廷玉的弟弟，十八房考官與承審官非同年即故友，公堂相對，生死攸關，更何況還攪著隆科多與馬齊、張廷玉多年恩怨，上朔至康熙四十七年隆科多一家與十三爺允祥的宿仇……在此生死決戰之時，誰不想多拉一個墊背的呢？
李衛不再說什麼，答應到任。但到站起身告辭，卻又滿嘴發臭地道：“這兩個案子弄不好，案犯審了主審都是有的，一根蠟燭兩頭點，怎麼周全？拔我毬毛栽別人胡子，嘿嘿——”他走到正襟危坐的李紱跟前，拍拍他腦袋，道，“喂，一個宗的，該你了！”
“什麼一個宗的？”李紱對叫化子出身的李衛根本瞧不起，見他如此放肆，發作道，“我是江西李，你是江南李，怎麼會是‘一個宗’的？”
“咱老子姓李，你也姓李，咱兩個聯了宗吧！沒聽過張獻忠祭張飛廟嗎？”李衛說著一揖，大笑著去了。
李紱去見八爺允禩，本來就是純係官場禮節性的走走過場。他一個素以道學為本、儒宗自居的斯文人，被“一個宗”的李衛嘲弄一番走了，心裏不悅；再加上允禩是當今皇上所忌所防的“八爺黨”頭目，在這裏剛好又碰上九爺、十爺幾個黨伐重要人物，他辦的是皇帝的欽差，何必跟阿哥沾在一起，羊肉沒吃到反惹一身臊。故“聆聽”了八爺訓示，他便走了，八爺留飯他也謝了。
允禟見李紱辭了出去，起身說道：
“此人才學卓絕，良心也不壞，八哥你怎麼盡對這個李紱打官腔？”
說話間十四哥允禵挑簾進來，接過九爺的話道：
“剛才見李紱出去，八哥，這個人如何？”
允禩這才端著一幅軍師派頭，緩緩走到窗邊，順手抓了一把魚餌朝下麵池塘撒去，拍拍手道：“李紱不是咱這池中之物。你們留心沒有？書房中擺著這些個珠玉古董，李衛進來看了這個看那個，嘖嘖稱羨卻又一一放下；而李紱卻是目不斜視，自始至終正襟危坐，這種人不為物欲所誘，用的是克製功夫。這種假道學，收 過來能派上什麼用場？”
“要說用人，我們都不如老四。”允禟指著擱在地上還在彈跳的一袋魚，吩咐太監，“把魚整治了給爺下酒——看看剛才的李衛就知道，一個叫化子被他調教成了偉器，現世包公。咳，咱們……八哥，調教不了，可以挖牆腳。把別人的人挖過來。”
允礻我哈哈大笑道：
“九哥想法不錯，可人家的人，那麼容易挖得到嗎？”
“今兒好彩頭，”允禟洋洋得意地說，“我就給八哥挖來了一條大魚，大有用場的一尊惡神。”
“誰？”允礻我、允禵不約而同地問。
“猜猜看！朝中舉足輕重的人物。”
允禩眉頭一皺，又一展，忽地精神一振地道：“莫不是隆科多？”允禟並不答話，隻是一股勁兒傻笑。允礻我卻是高興得跳了起來，黠問：
“隆科多會來投靠咱們——在哪裏？快去見見！”
“先別忙，我已把隆科多帶來八哥府上。”允禟詭秘地說道，“不過八哥、十弟你們暫不出麵，由我和老十四先去，紅臉白臉，把這條剛上鉤的魚捉到甕中再說。”
“這樣甚好！這樣好。”允禩在書房來回踱著，滿臉紅光。他知道現在是向老四挑戰的最佳時刻：在上書房把持實權的張廷玉，因科案弄得馬背上放屁——兩不分明，乖乖地溜了；山西諾敏一案，一箭雙雕——封了馬齊的嘴又掃了年羹堯的臉；科場舞弊案說不定還要牽出老四的三個兒子，如果再把隆科多弄到手，朝廷不就全在他“八爺黨”控製之下了？他興奮地一擺手，“你們去吧！”
允禟、允禵兄弟二人出了書房，繞過垂柳煙花的池塘，來到一水榭樓台下邊，聽樓上急管繁弦，如泣如訴。一女子的清脆嗓音正隨琵琶聲一起唱道：
紙醉金迷地，
風柔月中天。
勝地當佳節，
樓閣重開筵。
舊事興衰怨，
小女唱續篇。
滿堂循吏貴，
煙花淚漣漣。
妾身本朝露，
日出化灰煙。
……
允禵一腳踏進樓去，拊掌大笑道：
“好一個巫山雲雨，譬如朝露啊！老隆，聽得入神了嗎？”
隆科多猛一見昔日威風凜凜的大將軍王允禵，走了進來，嚇得身子一抖，接著又見 九爺也站在跟前，忙跳起身向前一曲，打著千兒道：
“給二位爺請安了。”
“哎喲不敢當，”允禵忙雙手攙起，仍是打趣說，“你是正宗國舅，托孤大臣，見天子尚且劍履不解之人，我們二個小兄弟哪敢受舅低頻大禮？快坐快坐。”