小說的主人公於連，是一個木匠的兒子，年輕英俊，意誌堅強，精明能幹，從小就希望借助個人的努力與奮鬥躋身上流社會。
在法國與瑞士接壤的維立葉爾城，坐落在山坡上，美麗的杜伯河繞城而過，河岸上矗立著許多鋸木廠。市長德瑞那是個出身貴族，在扣上掛滿勳章的人。他五十歲左右，他的房子有全城最漂亮的花園，他的妻子是最有錢而又最漂亮的妻子，但他才智不足，“他隻能辦到嚴格地收討他人的欠債，當他自己欠人家的債時，他愈遲還愈好”。在這座城市還有一個重要人物，是貧民寄養所所長——哇列諾先生。他體格強壯棕紅色的臉，黑而精粗的小胡子，在別人眼中他是個美男子，連市長都懼他三分。
《紅與黑》在典型環境典型性格的塑造、勻稱的藝術結構和白描手法的運用上都有突出的成就，而司湯達之所以被評論家稱為“現代小說之父”則是因為他在《紅與黑》中表現了卓越的心理描寫天才。現實主義作家都強調細節的真實，但司湯達與巴爾紮克不一樣，他著重刻畫的不是客觀環境，而是人物內心活動的細致和逼真，作者常常三言兩語就把人物行動、周圍環境交代過去，而對其內心的活動則洋洋灑灑，不惜筆墨，愛情心理描寫更是絲絲入扣，動人心弦。作者在於連得知德·雷納爾夫人寫揭發信到槍殺她這段情節上僅用了三頁，而與瑪蒂爾德的愛情卻花了上百頁的篇幅細致描寫。德·雷納爾夫人墮入情網時的那種喜悅、痛苦、懺悔而又不甘放棄幸福的複雜心理的展現，也令人拍案叫絕。