“姐姐，你若是喜歡福臨，那就把他過繼到您的宮中吧，姐姐的年紀不大，調養身子，說不定過兩年……”
“不要安慰我了，皇上的身子骨日益見老，你又不是不知道，他的臉上已經有老人斑了，可是卻不服老，怎麼能行呢。”
“姐姐，您拾掇一下，咱們出去轉轉吧，悶在屋子裏還不把人給憋壞了？咱們姐妹先去清寧宮給皇後姑姑請安，然後再相伴著在宮裏散散心。對了，中午姐姐幹脆就到永福宮去，咱們姐妹倆自己動手做一些可口的飯菜吃。”
“這個主意倒不錯。”宸妃不忍拂了妹妹的好意，對鏡梳妝，往臉上撲了些脂粉，披上了藕荷色的緞子披風。
“姐姐，你這樣的容貌難怪會引起後宮嬪妃們的妒嫉，連我看了都自愧弗如，心裏酸溜溜的呢。唉，都是一母所生，姐姐怎麼就搶了個先，把父母的優點全都占去了呢？”
宸妃的臉上終於露出了笑容，但她那漆黑的眸子裏仍有抹不去的憂傷。
清寧宮在皇宮的最深處，這裏古柏森森，廟宇高聳，雕欄畫棟，蔚為壯觀。因為這裏是皇上和皇後的寢宮而顯得神秘和莊重，在莊妃看來，它不如永福宮那麼小巧雅致，在宸妃看來，它也不如自己的關雎宮那麼華麗舒適，但這裏又是她們夢寐以求的地方。
從東暖閣裏傳出了皇後娘娘與其他側福晉們的說笑聲，莊妃輕輕一扯姐姐的衣袖，說道：
“今兒個皇後的心情不錯，咱們姐妹可以輕鬆一回了。”
她們正要往裏屋走，卻被一位婢女攔在了門前。
“奴婢給兩位娘娘請安了。今天大福晉身體不適，改日再來問安吧。”
“怎麼，大福晉她身體不適？”
莊妃微微一怔，剛才分明還聽到皇後的說笑聲呢，為什麼……
“妹妹，既是這樣，咱們就回去吧。”
宸妃的臉上有些掛不住了，扭過頭就要往回走。
“姐姐且停一下！”莊妃眼珠子一轉，顯出憂慮的神色來。“大福晉病了，做妹妹的理應在她身邊伺候著，端茶倒水的做些份內的事情，咱們更得進去了！”
婢女遲疑了一下，臉上勉強一笑：
“既是兩位娘娘一片好意，就請進來吧。”
東暖閣裏溫暖如春，皇後博爾濟吉特氏正倚在軟榻上，手裏抱著一把精致的銅質水焐子。繼妃烏拉納喇氏和側妃葉赫納拉氏等人正喝著熱茶，吃著瓜子，給皇後說笑話解悶呢。
“喲，今幾個是什麼風把這一對姊妹花給吹來了？嘖嘖，瞧你們兩人的打扮，倒像是去吃酒似的，我這清寧宮裏可隻有清茶喲。”
莊妃臉上掛著笑，與姐姐一同行過禮，沒理會皇後的冷嘲熱諷，態度依舊很謙卑，她說道：
“大福晉吃了湯藥沒有？昨個還好好的，怎麼就病了呢？請禦醫看過了嗎？”
“不要嘮叨了，我心煩，找個地兒坐下吧。”皇後一點兒也不給侄女麵子，口氣還是那麼衝，宸妃怯怯地用胳膊肘子碰了一下妹妹，示意她坐下來。
“啪嗒！”烏拉納喇氏悠然自得地吐著瓜子殼，又伸出滿是肉窩的手端起了茶杯：
“兩位福晉倒是越活越年輕了，大福晉，我可不願意在眾人麵前出醜，我就先告退了。”
“老老實實地給我坐下！誰沒有年輕的時候？想當年哀家大禮成親的時候，榮耀有加，皇上的眼珠子都看直了，誰不誇我是科爾沁草原上飛出來的金鳳凰？”
看來，上了年紀的人總愛回憶以前的事情，尤其是這種風風光光的事情。福晉們掩著嘴吃吃地笑了起來，氣氛輕鬆了許多。
“男人都是朝三暮四的德行！大珠兒，哀家問你，這些日子你又給皇上吃了什麼迷魂藥？皇上老了，前些日子又犯了頭暈腦悶的毛病，你又不是不知道！”
宸妃的臉漲得通紅，大福晉也太過分了，就差沒罵她是妖精了。宸妃硬著頭皮為自己辯解：
“大福晉錯怪侄女了，皇上隻去過關雎宮幾次，其他的時間都在崇政殿裏。”
“難道他是神仙，就不睡覺了？”
“他，皇上他……”
“大福晉，”莊妃接過了話茬，“皇上他太不愛惜自己的身子了，聽說他除了偶爾回西暖閣歇息之外，有時候實在撐不住了就在崇政殿裏打個盹兒。”
“唉！”大福晉重重地歎了口氣，半晌才說道，“皇上這是何苦呢？他已經許久沒來我這東暖閣了。偌大的清寧宮裏有時真讓人覺得冷清呀。”
崇政殿裏，皇太極眉頭緊蹙，正來回踱著步子。鬆錦前線的戰爭形勢越來越複雜，圍攻與反圍攻，大小戰役此起彼伏，明清雙方都為這關鍵一戰隨時準備傾國中之精銳來決一雌雄。形勢不容樂觀哪！皇太極剛剛接到了和碩鄭親王濟爾哈朗的奏報，稱明經略洪承疇率六位總兵帶兵六萬來支援錦州，屯兵於鬆山北崗。濟爾哈朗親自率兵迎戰失利，傷亡甚重！
“冷僧機，八麵擊鼓，令貝勒群臣速速上殿議事！”
“嗻！”一等禦前侍衛冷僧機見皇太極臉色凝重，心知有重大事情發生，於是命人用力敲響了大鼓。
皇太極雙手倒背，緩步從禦座前走到群臣中間。因為天氣悶熱，他隻穿了繡龍黃緞子的龍衫，更顯得體態臃腫、大腹便便的。
“近二、三年以來，朕一再嚐試打破錦州，但一直沒有成功。明軍頑強抵抗，我軍多有失利，和碩鄭親王還中了槍傷。你們說，朕該怎麼辦？”
皇太極的情緒有些激動，他的嗓門聽上去有些嘶啞，呼哧呼哧地大口喘著粗氣。
“臣觀今日情勢，圍困錦州之計實出萬全。攻城和圍城，當然以前者易見成效，而後者則需要時間，堅持下去才能成功。然而如今情況有變，明軍的增援已到，加上駐在錦州城裏祖大壽的兵力，我清兵並不能完全掌握主動權。臣以為當務之急，立即增派援兵，截斷洪承疇與祖大壽之間的聯係！”
“範大學士言之有理。不過，錦州的外圍已被睿親王的大軍層層包圍起來，祖大壽隻是錦州城裏的一隻困獸了，不必多慮。至於洪承疇的明軍卻不能忽視，他們士氣高，加上洪承疇治兵有方，實在是一支很難戰勝的力量！”
說這話的是鄭親王濟爾哈朗，他脖子上吊著繃帶，聲音裏還透著幾分疲憊。
“薊遼總督洪承疇所率的‘洪兵’固然強悍，但我八旗精兵已是身經百戰，勢不可擋！”
兩黃旗重臣索尼聲音洪亮，語氣堅定，皇太極聽了不由得精神為之一振。這貌似矮小瘦弱的索尼也是由皇太極一手提拔上來的，他精通滿蒙漢文，智勇雙全而且年富力強，對皇太極忠貞不貳，是皇太極的禦前一等侍衛之一。
“臣以為明國氣運漸衰，連年旱災蟲禍，加上流賊叛民，明國的氣數已盡。我大清何不乘運奮發，諸王貝勒同心協力，問鼎中原在此一舉。時不容緩，機不再來，請皇上立刻出兵，蕩平鬆山！”
“哈哈！知我心者索尼也！朕真擔心洪承疇會及早逃脫呢！朕主意已定，朕要親自率兵，星夜開往鬆山，與洪兵決一雌雄！鄭親王濟爾哈朗留守盛京，你們就靜候佳音吧！哈哈哈哈！”
又是一陣爽朗的笑聲，皇太極情緒激動，臉色通紅。他向來不喜歡說大話空話，而此刻他把這場迫在眉睫的大戰說得易如反掌，足見他早就胸有成竹、勝券在握了。
“退朝！”皇太極大手一揮，群臣貝勒們麵帶興奮之色心裏鬆了一口氣。
可他們沒注意到，皇太極的手沒有放下，卻仰麵捂住了鼻子，血正從他的手指縫裏往外滲！
夜色濃重，星光閃閃。盛京城外的清兵大營裏，薩滿們正頭戴銅鷹，腰圍神裙，敲著神鑼、神鈴邊跳邊唱為清軍送行：“天門地門全打開，薩滿媽媽請神來。天神保佑皇太極，馬到成功下鬆山。霞光紫氣照盛京，萬馬歡騰人歡笑。”眾多的薩滿媽媽，戴著神罩，手揮鸞刀和樺木杆兒，邊舞邊唱，十分熱鬧。清兵們圍了裏三層外三層的，不住地喝彩叫好，看得津津有味。薩滿媽媽們的身後還跟著一群老婆婆，手裏吹拉彈撥著各種樂器，抑揚宛轉，也跟著跳神的腳步，舞來擺去，還故意弄出許多醜態引人發笑。