20世紀30年代有日本記者問大成拳鼻祖王薌齋：“中國武術史上你最崇尚誰？”王薌齋毫不猶豫的回答：“八卦掌開山鼻祖董海川！”
民國期間，有人以董海川為原型，寫過《雍正劍俠圖》，紅極一時，可惜此書離董海川的真實生平相差甚遠。
中國有三大內家拳：太極拳、八卦掌、形意拳。八卦掌始祖董海川生於清嘉慶年間，自小嗜武成癖，秉性剛直，疾惡如仇，濟困扶危，以後在江南遇道士畢澄霞指點穿掌，即八卦掌的雛型。為了家仇國恨，接受太平天國天王洪秀全派遣，忍辱割閹，棲身北京王府試圖接近鹹豐皇帝刺之，以釀成清廷大亂，使太平天國趁機北征。太平天國運動失敗，董海川在北京正式設館收徒56人，創立八卦掌，聲名遠揚。光緒八年，（公元1882年）12月15日，這位武術大師端坐而逝。葬於北京東直門外紅橋牛房村；1981年5月6日，遷於北京西郊香山腳下萬安公墓。
這部長篇小說生動豪壯的記述了董海川英雄壯烈的一生，以董海川與情人呂四娘後代呂飛燕的悲歡離合為主線，繪出了中國武術史上這幕驚天動地的悲劇。
清朝道光年間，青年俠士董海川在滄州酒樓劫法場，力救恩師李教頭，身陷重圍；得到如花似玉的俠女呂飛燕的解救。在呂飛燕的指點下，董海川來到泰山畢霞觀拜畢霞道長畢澄霞為師，學習轉掌，即八卦掌的雛型。曆經多種磨難，董海川終於學到這種掌法的精髓，並與呂飛燕產生愛情。此時，畢澄霞的大弟子蔣山青、道門叛逆蔣山青偕女賊刁曉鶯多次騷擾道觀，企圖盜竊道觀曆代相傳的武術秘笈《易卦》。蔣山青的種種陰謀被道長揭穿後，道長把《易卦》傳給了董海川。董海川發覺道長是明代名將的後裔，而呂飛燕就是當年飛劍斬雍正的著名女俠呂四娘的後代。呂四娘之墓就在道觀後園小蓬萊的島上，雍正皇帝的人頭就在遠香樓內。
13年後董海川藝成下山，道長想讓呂飛燕隨董海川一起下山，設館授徒，廣播此拳。呂飛燕極想與董海川下山，但又不忍離開師父，隻得留在山上。
董海川與呂飛燕灑淚分離後，路遇清兵追捕太平天國密使，密使臨死之前委托董海川將一封急書交給天王洪秀全。董海川衝破重重阻力來到南京天王府見到洪秀全，並見到師叔鐵拐道人郭濟元。當時太平天國正值內訌，太平軍力量削弱，洪秀全處於危機之中，請求董海川進京刺殺鹹豐皇帝，以釀成清廷內亂，使太平天國有喘息之機。為了反清大業，也為了圖報家仇國恨，董海川含淚毅然斬斷與呂飛燕的情緣，進京割閹，棲身位於北京城地安門的四爺府，當一個茶監司事，以尋求接近鹹豐皇帝的機會。四爺酷愛武藝，武術教頭全凱庭清高孤傲，府役總管何五、何六勤勉厚道，全凱庭又與年輕漂亮多情嫵媚的四奶奶有染；董海川利用這些特點和矛盾，贏得了府中上上下下的信任，並以神奇武術征服了全凱庭。除夕之夜，喜氣洋洋，四爺宴請四方賓客。董海川顯露絕技驚動四座。鶴七爺不服躲在垂花門用金槍去挑董海川，被董海川巧妙躲過。鶴七爺看中了如花似月的戲子陳媛媛，欲強搶為妾。董海川董海川救出陳媛媛將她藏到義和木場。當夜響馬頭子蔣山青、刀曉鶯率領大批強盜襲擊四爺府，欲搶新年賀禮。董海川率領王府護衛英勇抵抗，何六請來清兵及會友鏢局總鏢頭宋邁倫等人，殺散強盜。董海川又結識了“翠花劉”劉鳳春、“小辮梁”梁振甫等英雄好漢。
董海川來到義和木場“賊腿”施紀棟家，施紀棟與陳媛媛一見鍾情，結為夫妻。董海川在街上遇到假扮算命先生的“鐵拐道人”郭濟元，郭濟元暗示董海川幾天後到京西石經山會麵。董海川在石經山見到善本法師和郭濟元。郭濟元告訴董海川，鹹豐皇帝要在圓明園舉辦皇會，屆時各路豪傑、大俠、隱士、教頭、住持、護衛、鏢頭齊來比武，由肅親王華豐主擂。大比武的目的是慶賀剿殺太平軍大捷，向洋人炫耀武力。皇上及宮眷必然露麵，刺殺皇上的機會千載難逢。當晚有人在雲居寺放火，天寧寺黑風法師率領眾賊前來盜取雲居寺藏經洞的佛舍利。一場惡戰，善本法師雙目失明。女匪首宮牆柳被殺，但是郭濟元的身份暴露，清兵蜂擁而至。清宮大內高手耿太監率領龍飛虎、花蝴蝶、黃雲鶴、綠如意四大太保包圍了雲居寺古刹。郭濟元月夜在塔林遭到伏擊，寡不敵眾，陷入伏網。善本法師頭撞石碑而亡。董海川被圍在大雄寶殿的頂端，危在旦夕！這時一簇好漢及時趕到，原來是董海川的六大弟子“鐵鐲子”尹福、“翠花劉”劉鳳春、“小辮梁”梁振甫、“賊腿”施紀棟、“煤馬”馬維祺、“單刀”魏吉祥。他們殺開一條血路衝出重圍。