包括蛇生肖在內的十二生肖常見於漢代以後的古籍中。唐代以後，蛇生肖工藝品長期盛行，蛇生肖迷信、禁忌也作為文化現象而出現。十二生肖不僅為中國人所接受和喜歡，而且遠傳海外。
（一）古籍關於蛇生肖的記載
戰國、秦、漢時期，雖然有了關於十二生肖的係統記載，卻還沒有明確地將某人與某生肖相聯係的資料。至南北朝時期，對十二生肖的記載多了起來，陳朝的沈?還寫過一首《十二屬詩》，詩句依十二生肖的次序寫成，每句含一動物，順序為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。其中第五句至第九句又借用植物名稱：龍隰、蛇柳、馬蘭、羊負、猴栗。這是流傳至今的最早的一首生肖詩。
《周書?晉蕩公護傳》記述了西魏宰相宇文護之母被北齊幽禁，齊主令人以她的口氣寫信給宇文護，信中寫道：
汝與吾別之時，年尚幼小，以前家事，或不委曲。昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。
這是正史對曆史人物屬相最早的記述，宇文護屬蛇，是古籍中最早的有明確記載的肖蛇人。
將十二生肖與人的生年相聯係的例子，也見於南朝。《南齊書?五行誌》說：“永元中，童謠雲：‘野豬雖??，馬子空閭渠，不知龍與虎，飲食江南墟。七九六十三，廣莫人無餘，鳥集傅舍頭，今汝得寬休。但看三八後，摧折景陽樓。’識者解雲：‘陳顯達屬豬，崔慧景屬馬’，非也。東昏侯屬豬，馬子未詳，梁王屬龍，肖?胄屬虎。崔慧景攻台頓廣莫門死時年六十三……”
可見，稱人屬相的習俗，至遲在南北朝時已經盛行，其起源可能在東漢時期或更早，因為東漢時期已有係統、固定的十二生肖，並且以幹支紀年，人們自然會把十二生肖作為年的代號和這一年出生的人的屬相。
（二）蛇生肖文物
唐時出現了不少與十二生肖有關的器物，如以十二生肖為紋飾的銅鏡、十二生肖陶俑等。此後，以十二生肖為造型的隨葬用品、工藝品、以十二生肖為紋飾的器具長期流行。
銅鏡是古代照麵用具，正麵磨光，背麵多鑄有花紋。唐代有了以十二生肖為紋飾題材的銅鏡，將十二種動物的形象鑄於同一麵銅鏡上。因為這十二種動物又代表十二時，所以這種銅鏡又稱十二時鏡。
北京大學賽克勒考古與藝術博物館有一麵唐代十二時四神鏡，背麵鑄有四神獸和鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬十二種動物。動物形象生動逼真，工藝美術水平相當高。
揚州隋唐時期製作的銅鏡頗負盛名。揚州博物館藏有不少當地出土的唐鏡，其中十二生肖鏡屬唐鏡中的精品。
1975年3月，在揚州市城北公社出土了一麵唐代仁壽十二生肖鏡。此鏡呈圓形，直徑20.4厘米，圓紐，龍紋紐座。鏡紋內區，飾溫順的鹿和凶猛的虎豹等走獸，並補以蓮花瓣和流雲紋。內區以外為銘文帶。銘文為：“仙人並照，智水齊名，花朝豔彩，月夜流明，龍盤五瑞，鸞舞雙情，傳聞仁壽，始驗銷兵。”鏡外區飾十二生肖，生肖動物之間飾蓮紋圖案，鏡緣飾纏枝紋。
獸首人身的十二時俑流行於盛唐時期。較早的如西安地區的楊思?墓（年代為公元740年）隨葬的十二時俑。後來，唐墓墓室裏流行開小龕的作法，有些小龕是放置十二時俑的，所以也叫十二時專龕。
1971年9月，湖南省博物館清理、發掘了湘陰縣一座唐代墓葬，墓中出土了生肖俑十二件，均為獸首或禽首人身，通高20-22厘米。生肖俑身著寬袖袍，兩手拱於胸前，兩手中間留有一可插物的長形小孔，兩膝著地跪坐。均昂首平視。出土時，這些生肖俑分別位於墓壁四周的小壁龕內，以表示方位。虎、兔、龍三件已殘，其餘鼠、牛、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬保存完好。
蛇生肖俑為蛇首人身，蛇首微前傾，小眼睛，巨口緊閉，表情嚴肅。
隋唐至北宋時期，又有生肖人物俑，為人形，胸前置放著生肖動物。1990年9月，安徽望江縣文物管理所清理的一座北宋墓，出土瓷生肖人物俑六件，麵部豐滿方正，頭戴冠，身著闊袖長袍，各自將相應的生肖動物置於胸前，這類人與動物相配卻並不合一的生肖俑，與前述人獸一體的生肖俑顯然屬於兩種形式不同的生肖俑。