粵自西晉之季，惠帝不綱，賈後亂政，宗室相殘，群雄四起，天下土崩瓦解，遂至大壞。瑯玡王睿，避難渡江，收集餘眾。以王導專機政，王敦總征討。江東名士賀循、顧榮輩，相率歸附，奉以為君，即位建康，遂開東晉之基，是為元帝。其後遭王敦謀逆，鬱鬱成疾，在位六年而崩。子明帝立，會敦死，其黨皆伏誅，大亂乃定。明帝在位，三年而崩。太子即位，是為成帝。庾亮、王導、卞壺同受顧命。蘇峻反於曆陽，兵人台城。卞壺戰死，庾亮出亡，天位幾失。賴有溫嶠、陶侃諸賢，奮義起兵，入平內難。峻以敗死，晉室複寧。帝在位十七年，國家無事。及崩，二子俱幼，乃迎帝弟瑯玡王嶽為嗣，是為康帝。二年去世，太子聃即位，是為穆帝。其時桓溫都督荊、梁等州，坐擁強兵，遙執朝政。出師平蜀，進封臨賀郡公，威名大震，朝廷畏之。時殷浩有盛名，帝引為心膂，欲以抗溫。哪知浩徒負虛聲，全無實用，出兵屢敗，溫上表廢之。由是大權一歸於溫。穆帝崩，無子，乃立成帝長子丕，是為哀帝。帝在位四年崩，無子，弟瑯玡王奕立，是為廢帝。溫有篡奪之誌，誣帝夙有痿疾，嬖人來靈寶等參侍內寢，穢亂宮掖，所生三男皆非帝出，恐亂宗祧，遂廢帝為海西縣公，迎會稽王昱登極，是為簡文帝。帝美風儀，善容止，神識恬暢，然無經濟大略。
謝安以為惠帝之流，清談差勝耳。在位二年，常憂廢黜，俄以疾崩。太子矅即位，是為孝武帝。其時桓溫已死，桓衝繼之，盡忠公家。又任謝安為相，總理朝政。安有廟堂之量，選賢使能，各當其任，內外稱治。大元八年，苻堅入寇，發兵八十七萬，前臨淝水，旗鼓相望，千裏不絕，舉朝大恐。安不動聲色，命謝玄、謝石率兵八萬拒之。將士奮勇，大敗秦師。死者蔽野，走者聞風聲鶴唳，皆以為晉兵將至，心膽俱裂。虧此一捷，國勢遂固。人皆謂安石之功，實同再造。那知良臣去世，君誌漸侈，日複一日，漸漸生出事來。
今且說孝武帝，初政清明，信任賢良，大有人君之度。既而溺誌於酒，不親萬幾。有同母弟道子，封瑯玡王，悉以國事委之。道子亦嗜酒，日夕與帝酣飲為樂，複委政於中書令王國寶。以故左右近習，爭弄威權，交通請托，賄賂公行，朝局日壞。尚書令陸納嚐望宮闕歎曰：「好家居，纖兒欲撞壞之耶？」群臣上疏切諫，帝皆不省。國寶既參國政，竊弄威福，勢傾朝野，卻一無才略，唯以追佞為事。凡道子所欲，無不曲意逢迎，故道子寵信日深。一日，道子色若不懌，國寶問故。道子曰：「吾府中宮室雖多，苦無遊觀之所，可以消遣情懷。」國寶曰：「易耳。府吏趙牙最有巧思，何不使辟東第為之，可以朝夕遊賞？」道子從之。乃使趙牙於東第外闢地數裏，疊石為山，高百餘丈；環以長渠，列樹竹木，高台傑閣，層出其中。
臨渠遠近皆築精舍，使宮人開設酒肆其間。道子與左右親臣乘船就之，宴飲以為樂。一日，帝幸其第見之，謂道子曰：「府內有山，遊覽甚便。然修飾太過，毋乃太耗物力。」道子默不敢對。帝還宮，道子謂趙牙曰：「上若知山是人力所為，爾必死矣。」牙曰：「王在，牙何敢死？」營造彌盛，帝由是惡之國寶欲重道子之權，諷令群臣奏請道子位大丞相，假黃鉞，加殊禮。侍中車胤拒之曰：「此成王所以尊周公也。今主上當陽非成王之比。相王在位，豈得自比周公乎？」議乃止。帝聞大怒，而嘉胤有識。又道子為太後所愛，內延相遇，如家人一般每恃寵乘酒，失禮於帝。帝欲黜之，而慮拂太後意，含忿不發。
時朝臣中王恭、殷仲堪最負重望，因欲使領藩鎮，以分道子之權。一日，王雅侍側，謂之曰：「吾欲使王恭為兗、青二州刺史，鎮京口；殷仲堪為荊州刺史，鎮江陵，卿以為何如？」雅曰：「王恭風神簡貴，嚴於嫉惡。仲堪謹於細行，以文義著稱，然皆局量峻狹，果於自用，且乾略皆其所短。若委以方麵，天下無事，足以守職；一旦有事，必為亂階，恐未可用也」帝不以為然，卒任二人為刺史。由是君相疑貳，友愛漸衰。太後欲和解之，暗使中書郎邈，從容言於帝曰：「昔漢文明主猶悔淮南，世祖聰達，負愧齊王。兄弟之際，宜加深慎。瑯玡王雖有微過，尚宜宏貸。外為國家之計，內慰太後之心。」帝納其言，複委任如故。
太元二十一年，長星晝見。群臣進奏，勸帝修德禳災。帝正在華林國飲酒，見奏，起立離座，舉杯向天祝曰：「長星，我勸汝一杯酒，自古豈有萬年天子乎？」左右皆竊笑。
卻說酒色二字，從來相連。帝則唯酒是耽，而於色欲甚淡凡嬪禦承幸者，一不快意，即貶入冷宮，或賜之死，宮中謂之薄情天子。獨張貴妃侍帝有年，寵愛無間，然貌慈心狠，妒而且淫。自承寵之後，即不容帝有他幸。枕席之私，流連徹夜，猶為未足。故雖獨沾恩寵，尚未滿意。及帝末年，嗜酒益甚，幾乎晝夜不醒。才一就枕，便昏昏睡去，任你撩雲撥雨，漠若不知。弄得張妃欲念彌為熾，終夜煎熬，積想生恨。以故愁眉常鎖，對鏡不樂。有宮婢彩雲者，善伺主意，私謂妃曰：「帝與娘娘夜夜同衾，有何不足，而鬱鬱若此？」妃歎曰：「如此良宵，身與木偶同臥，尚有生人之趣否？教人懷抱怎開？」彩雲笑曰：「此非帝誤娘娘，乃是酒誤帝耳。」妃為之失笑。
一夕帝宴於後官，張妃陪飲。飲至半酣，帝忽問張曰：「卿年幾何？」妃曰：「三十。」帝曰：「以汝年，亦當廢矣。吾意更屬少者，明日貶汝於冷宮何如？」帝本戲言，而張妃積怨已久，忽聞是言，信以為實，益增惱怒，頓起不良之意，強作歡容，手持大杯敬帝。帝本好飲，且不知是計，接來一飲而盡。飲已無數，猶頻頻相勸。及帝大醉，不省人事，張妃乃命宮人扶入，寢於清暑殿內。餘宴分賜內侍，命各去暢飲，不必再來伺候。內侍退訖，獨存心腹宮婢數人，泣謂之曰：「汝等聞帝飲酒時言乎？帝欲殺我，汝等明日皆賜死矣。」宮女亦泣妃曰：「汝欲免死，今夜助我舉一大事，不但可免大難，且有金帛給汝。否則唯有死耳。」宮人皆曰：「唯命。」乃走至帝所，見帝仰麵而臥，爛醉若死。妃令宮女以被蒙帝麵，身坐其上，按住四角，使不得展動。良久起視，則帝已悶絕而死矣。