話說廢帝無道日甚，嚐入太廟指高祖像曰：「渠大英雄，生擒數天子。」指太祖像曰：「渠亦不惡，但末年不免見斲去頭。」指世祖像曰：「渠大齇鼻，如何不齇！」立召畫工齇之。又新安王子鸞，向為孝武寵愛。帝疾之，遣使賜死。又殺其母弟南海王子師，及其母妹。發殷貴妃墓。又欲掘景寧陵，太史以為不利於帝，乃止。帝舅王藻，尚世祖女臨川公主。公主淫妒，不悅其夫。譖於帝，藻下獄死。太守孔靈符，所至有政績，近臣譖之，帝遣使鞭殺靈符，並誅其二子。
袁顗始蒙帝寵，俄而失措，待遇頓衰。顗懼求出，乃以顗為雍州刺史。其舅蔡興宗謂之曰：「襄陽星惡，何可往？」顗曰：「白刃淩前，不救流矢，今者之行，唯願生出虎口，遑顧其他。」時興宗亦有南郡太守之命，興宗辭不往。顗說之曰：「朝廷形勢，人所共見，在內大臣，朝不保夕。舅今出居峽西，為八州行事。顗在襄、沔，地勝兵強，去江陵咫尺，水陸流通，若朝廷有事，可以共立桓文之功。豈比受製凶狂，臨不測之禍乎？今得間不去，後複求出，豈可得耶？」興宗曰：「吾素門寒進，與主上甚疏，未容有患。宮省內外，人不自保，會應有變，若內難得弭，外釁未必可量。汝欲在外求全，我欲居中免難，各行其誌，不亦善乎！」顗於是狼狽上路，猶慮見追，行至尋陽，喜曰：「今得免矣。」時鄧琬為尋陽內史，與顗人地本殊，顗與之款洽過常，每相聚論，必窮日夜，見者知其有異誌矣。今且按下。
卻說帝始新蔡公主，名英媚，顏色美麗，下嫁寧朔將軍何邁，夫婦亦極相得。一日，朝於宮中，帝見而愛之，遂留宴後宮，親自陪飲，以酒勸之曰：「卿吾姑也，今者之來，足令六宮無色，奈何？」公主會其意，徐曰：「薑係陛下一本，名教攸關，無福消受帝恩。」帝曰：「朕為天下主，何不可之有？」擁之求淫，公主笑而從之。事畢求歸，帝曰：「吾將立卿為妃，何言歸也？」公主笑曰：「妾承陛下不棄，私相歡樂可耳，若以妾為妃，何以頒示天下？」帝曰：「朕自有計，可無妨也。」遂納公主於後宮，謂之謝貴妃，旋拜為夫人，加鸞格龍旗，出警人蹕以悅之。殺一宮婢，納之棺中，載還邁第，令行喪禮。
卻說邁素豪俠，公主人宮遽死，心已疑之。後聞謝貴嬪立，莫識其所自來，知必有中冓之醜，用以李代桃之計。於是大怒，因多養死士，謀俟帝駕出遊，乘間弑之。哪知其謀未發，帝亦預防其變。一日，親領兵士，圍其第，殺之，合家盡死。
先是沈慶之既發顏、柳之謀，自昵於帝，數盡言規諫，帝浸不悅。慶之懼，杜門不接賓客。蔡興宗往亦不見，乃語其門下士範羨曰：「公閉戶絕客，以避悠悠請托者耳，仆非有求於公者，何為見拒？」範羨以告，慶之遽見之，興宗因說之曰：「主上比者所行，人倫道盡，率德改行，無可複望，今所忌憚惟在於公。百姓喁喁，所仰望者，亦惟公一人。公威名素著，天下所服，今舉朝皇皇，人懷危怖，指麾之日，誰不響影？如猶豫不斷，欲坐觀成敗，豈惟日暮及禍？四海重責，將有所歸。仆蒙眷異常，故敢盡言，願公詳思其計。」慶之曰：「仆誠知今日憂危，不複自保，但盡忠奉國，始終以之，當委任天命耳。加以老退私門，兵力頓闕。雖欲為之，事亦無成。」興宗曰：「當今懷謀思奮者，非欲邀功賞富貴，正求脫旦夕之死耳。殿中將帥，惟聽外間消息，若一人唱首，則俯仰可定。況公統戎累朝，舊日部曲，布在宮省，受恩者多。沈攸之輩，皆公家子弟，何患不從？且公門徒義附，並三吳勇士，殿中將軍陸攸之，公之鄉人。今人東討賊，大有鎧仗，在青溪未發，公取其器仗，以配衣麾下，使陸攸之率以前驅。仆在尚書中，自當率百僚按前世故事，更簡賢明以奉社稷，天下之事定矣。又朝廷諸所施為，民間傳言公悉豫之。公今不決，當有先公起事者，公亦不免附從之禍，況聞車駕屢幸貴第，酣醉淹留，或屏左右，獨入閣內，此萬世一時，不可失也。」慶之不從。又青州刺史沈文秀，慶之姪，將之鎮，率部曲出屯白下，亦說慶之曰：「主上狂暴如此，禍亂不久，而一門受其寵任，萬民皆謂與之同心，且若人愛憎無常，猜忍特甚，不測之禍，進退難免。今因此兵力圖之，易於反掌，機會難值，願公勿失。」文秀言之再三，至於流涕，慶之終不肯從。及帝誅何邁，量慶之必當入諫，先閉青溪諸橋以絕之，慶之不得進而還。俄而帝使使者賜慶之藥，慶之不肯飲，使者以被掩殺之，時年八十。慶之子文叔欲亡，恐如義恭被帝支解，謂其弟文秀曰：「我能死，爾能報。」遂飲慶之藥而死。文秀揮刀馳馬而去，追者不敢逼，遂得免。帝詐言慶之病死，贈太尉，諡曰忠武公，葬禮甚厚。
一日，帝夢王太後責之曰：「汝不仁不義，罪惡貫盈，本無人君之福。加以汝父孝武，險虐滅道，怨結神人，兒子雖多，並無天命，大運所歸，應還文帝之子。」覺而大怒，欲去太後神位，左右諫之乃止。由是益忌諸叔，恐其在外為患，皆聚之京師，拘於殿內，毆捶陵曳，無複人理。見湘東王彧、建安王休仁、山陽工休祐皆肥壯，為籠盛而秤之，以彧尤肥，謂之「豬王」，謂休仁為「殺王」，休花為「賊王」。以三王年長，尤惡之，常彔以自隨，不使離左右。東海王禕，性尤劣，謂之「驢王」。桂陽王休範、巴陵王休若年尚少，故待之略寬。嚐以木槽盛飯，並雜食攪之，掘地為坑，實以泥水，使彧裸體匍匐坑中，以口就槽食之，用為笑樂。前後欲殺三王十餘次，賴休仁多智數，每以談笑佞諛解之，故得不死。彧賞忤旨，帝命縛其手足，貫之以杖，使人擔付大官，曰：「今日屠豬。」休仁笑曰：「豬未應死。」帝問其故，曰：「待皇太子生，殺豬取其肝腸。」帝怒乃解，收付廷尉，一宿釋之。蓋帝無子，有少府劉曚妾，懷孕將產，迎之入宮，俟其生男，當立為太子。故休仁言之以解其怒。嚐召諸王妃主於前，除去妝束，身上寸絲不留，使左右亂交於前，在旁指點嘻笑以為娛樂，違者立死。南平王妃江氏不從，帝怒，殺其三子，鞭江妃一百。建安王太妃陳氏，年近不惑矣，而容顏尚少，帝命右衛將軍劉道隆淫之，曰：「爾形體強健，足以製此婦。」呼休仁從旁視，誡左右曰：「俟休仁色變，即殺之。」太妃懼殺其子，隻得赤體承受。道隆欲迎帝意，將太妃竭力舞弄，極諸般醜態，良久乃已。帝大悅，賞道隆酒。休仁目不他視，顏色無異，乃釋之。